И хоть ни Седлецкий, ни Семён Никитич не верили в существование зелёных, серых или ещё каких-то человечков на Марсе, они трезво оценивали ситуацию, что на планете может быть опасно из-за непригодных для полноценной жизни природных условий, и надеялись только на лучшее.

Из-за огромных нагрузок свободного времени почти не было, Тимофей и Рэйчел общались не более, чем коллеги и друзья.

Чувства Тимофея были взаимны, однако американка не показывала симпатии, считая, пока это не уместно, несмотря, что Люк и Сора обо всём уже догадались без каких-либо объяснений.

Вечером после «полёта» на авиа симуляторе они вдвоём сидели в комнате отдыха.

– Ты слышала, мы, скорее всего, улетим в феврале? – обратился к девушке Тимофей. – Боишься?

– Наверное… немного, – призналась Рэйчел. – А ты?

– Нет, конечно! – с напускной уверенностью ответил Тимофей, однако понимал, обратного пути уже нет.

– Да ладно! – засмеялась Рэйчел.

Тимофей мотнул головой:

– Мы можем больше никогда не увидеть родных и друзей.

– Скоро Рождество и Новый Год, – улыбнулась Рэйчел. – Мы две недели проведём с дома.

«Но потом… – Тимофей вздохнул. – Да, мне страшно. А как иначе? Мы скоро окажемся на далёкой планете…»

– Эй… – Рэйчел положила свою ладонь на его. – Всё будет хорошо. Веришь?

– Да… – прошептал Тимофей и впервые поцеловал девушку.

Рэйчел улыбнулась.

– Не бойся, – пошутила она. – Я тебя в обиду инопланетянам не дам.

– Их на Марсе не существует, – засмеялся москвич. – Все инопланетяне давно переселились на Землю.

– Ты реально веришь в это? – удивилась Рэйчел.

– А ты нет? – вопросом на вопрос откликнулся Тимофей.

– Ну… не знаю, – пожала плечами блондинка. – Странно это. Хотя… кто знает? Мир полон загадок.

Тимофея всегда интересовал вопрос происхождения человека, только ответы дать пока не могли даже самые великие умы современности. Но молодой человек понимал, расы не могли произойти от одного предка, ведь учёные уже доказали, что теория Дарвина не так уж и идеальна, как считали ещё пятьдесят лет назад.

Недостающее звено в эволюции между неандертальцем и кроманьонцем так и не обнаружили.

Основатели проекта «Хор Джесер-1» и особенно Лаамерс надеялись найти следы этого звена на Марсе.

– Надеюсь, скоро мы всё узнаем… – пробормотал Тимофей вслух.

– Что? – не поняла американка.

Тимофей покачал головой:

– Не обращай внимания.

– Я тобой горжусь, – Рэйчел взяла его за руку. – Ты стал командиром. Рад?

– Конечно! – улыбнулся Степанов. – Я не подведу.

– Не сомневаюсь, – Рэйчел поцеловала его в щёку.

Сама она считала огромной честью для себя быть частью столь великого дела, как строительство поселения на Марсе.

Когда-то люди лишь мечтали о подобном, а уже теперь на алой планете возвышались первые постройки: жилое помещение и «теплица» с земным грунтом для выращивания некоторых овощей.

С помощью роботизированной американской техники строительство началось ровно за год до запуска спутника, потому что нетерпеливый Ханнес Лаамерс хотел как можно скорее отправить «Хор Джесер-1», чтобы спустя два года на Марс полетели ещё четыре добровольца.

Планы у него действительно были наполеоновские, и денег он не жалел.

Но за последние шестьдесят лет, прошедшие с тех пор, как человечество впервые открыло для себя космос в глобальном смысле слова, цивилизация шагнула далеко вперёд.

И это было только начало.

Время летело быстро.

Наступил конец декабря.

Члены экспедиции, как и обещал Седлецкий, разъехались по домам.

Отмечавшие католическое Рождество Люк и Рэйчел улетели первыми.

Тимофей скучал по американке, с которой у него, наконец, начались серьёзные отношения.