Именно в этом пункте прослеживается отличие концепции Выготского от традиционного естественнонаучного взгляда. С точки зрения естественнонаучного подхода, предмет исследования – это отграниченная, структурированная, поддающаяся объяснению, имеющая свою историю часть реальности, исследование которой позволяет сделать выводы, распространимые на более обширные сферы реальности же. Для Выготского поведение – реальность, необходимая для того, чтобы, изучив ее, сделать выводы о нереальном, о кажимости. В этом – коренное отличие теории Выготского от всех других психологических учений: в пределах конкретно-психологического исследования («онтологически») нельзя изучать сознание (как это пытались делать интроспекционисты) и бессмысленно изучать поведение (как это делали бихевиористы). Нужно изучать поведение, чтобы изучить сознание.

Таким образом, на первом этапе своей теории Л.С.Выготский приходит к понятию сознания, определяемому через рефлекс как приспособительная реакция организма, содержательно выражающая внутреннюю сторону рефлекторного акта. На основании идей о реактивности сознания и о его характере внутренней стороны рефлекса Л.С.Выготским выводится объяснительный принцип теории первого этапа. В соответствии с этим принципом, необходимо различать гносеологическое и конкретно-научное решение проблемы сознания. Выготский понимал относительность противопоставления сознания и материи за теми пределами, которые определяют направление гносеологического исследования (см.: Ленин, т. 18, с. 151, 253).

Таким образом, в соответствии с концепцией соотношения сознания и поведения, разработанной Выготским на первом этапе его психологической деятельности, сознание выступает как внутренний «момент» поведения человека. В свою очередь, содержание понятия «поведение» в работах Выготского, включающее в качестве своего внутреннего «момента» сознание, явням образом отличается от того содержания, которое вкладывали в это понятие представители поведенческих направлений. Поведение человека в теории Выготского качественно отличается от поведения в бихевиористском толковании своей осознанностью. Это, если воспользоваться термином К.Маркса, – «органическая система», в основании которой лежит процесс взаимодействия человека с окружающим его миром.

Предложенный Л.С.Выготским объяснительный принцип вступает в противоречие с содержанием понятия «рефлекс» в том его толковании, которое было принято в различных поведенческих психологических концепциях. Рефлекс в бихевиористском толковании отрицает осознанность. Напротив, у Выготского поведение оказывается осознанным процессом, а это значит, что понятие «рефлекс» перерастает те границы, которые были поставлены поведенческой психологией.