– Как такое возможно, что я все ощущаю? – спросила я.

– Капсула плюс облатка, – ответила Люда. – Капсула генерирует самые грубые ощущения, облатка их ограняет. Для нашего мозга игра реальна, поэтому мы все чувствуем. Если тело чего-то не чувствует, мозг создает это ощущение. В конце концов, главный по реальности тут он.

– Невероятно, – искренне сказала я.

– Создатели этой игры гении, практически боги, – в голосе Люды звучал восторг. – Homo Ludens – это будущее. Нереально крутое изобретение, такого же не было еще никогда! Любые игры меркнут по сравнению с этой.

– А кто, кстати, эти создатели?

– Неизвестно, – Люда пожала плечами.

Неподалеку стояла такая же парочка, как мы: опытный игрок учил новичка. Этот от цветной кожи не отказался: выбрал зеленую и теперь походил на гигантского ящера. Он схватил проходившего мимо NPC – скучного дядьку в костюме – за плечо. Тот шарахнулся в сторону и заорал:

– Спятил?!

– Ух ты, он такой настоящий! – в восторге завопил человек-ящер. Друг заржал и потянул его в сторону. NPC двинулся дальше, возмущенно качая головой.

Мы захихикали.

Мимо прошел мужчина с голым торсом и огромными крыльями.

– Ого, у него крылья! А у нас не было таких опций, – удивилась я.

– В начале игры доступны только базовые опции, – объяснила подруга. – Такие – либо за деньги, либо в качестве награды за выполненные квесты.

– А откуда тут берут деньги?

– Выполняешь задания, квесты. Можно даже устроиться на работу, но этот вариант мало кого привлекает, – усмехнулась Люда.

Уже спустя несколько часов я полностью освоилась в новом теле, и мы принялись развлекаться. Болтались по Сити. Попробовали странные приторные коктейли, булькающие и шипящие. Купили два разных и делились друг с другом. Вкусы абсолютно незнакомые. Как объяснила мне Люда, для игры разработали новые вкусы, не существующие в реальной жизни.

Несколько раз мы заговаривали с NPC. Первым был мужчина, к которому Люда полезла обниматься, – он смутился, но обнял в ответ и попытался взять ее номер. Потом нам попался на глаза молодой парень, к которому Люда снова пристала с вопросом, известно ли ему, что он NPC.

– Что еще за NPC? – недовольно переспросил он, поглядывая на часы.

– Персонаж в игре, – пояснила ему Люда.

– Сама ты персонаж, – буркнул он и пошел дальше.

Я знала, что все это не по-настоящему. Но для меня мир Homo Ludens уже стал абсолютно реальным.

Несколько лет назад мы с Людой ходили на выставку виртуальной реальности. В небольшом обшарпанном помещении сидел полный мужчина с длинными сальными волосами. Он запускал посетителей в небольшие клетушки и надевал им на головы шлемы, а в руки вкладывал джойстики. И вот ты стоишь в этой клетушке, в задешево снятом неуютном помещении. Но как только на твои глаза опускается шлем, все меняется. Ты оказываешься на других планетах. Перемещаешься в другие времена. Вокруг происходит невероятное. Из джунглей на меня выскакивали динозавры, в древнем замке нападали призраки…

Стоило сделать несколько шагов в сторону, за пределы игровой зоны, как появлялась преграда из светящихся точек. Затем, растворяясь, она уступала место настоящей реальности. Той, в которой убогая клетушка и обшарпанные стены. Но как только я отходила на шаг, то снова оказывалась в глубине океана, в таинственном храме, посреди бури…

Если сосредоточиться, можно было услышать голоса людей вокруг. Мужчина с сальными волосами встречал посетителей. Дети в соседних клетушках комментировали все, что видели. Но мозг верил в ту картинку, которая была передо мной, и окружавший меня реальный мир стирался. Когда на меня кидалось чудовище, я каждый раз отскакивала и никак не могла заставить себя просто стоять и смотреть.