За дверью, конечно, стража. Больше выходов из комнаты я не вижу.

Подхожу к столику и отмечаю, что ножей не предоставили. Зато есть вилки. Быстро прячу одну в объёмном рукаве халата, надеясь, что блеск металла не слишком бросится в глаза через полупрозрачный шёлк. В конце концов, взгляд сначала цепляется за браслет, подавляющий магию, так что у меня есть шансы оставить вилку незамеченной.

Как раз вовремя – дверь распахивается, и передо мной, сияя, как хрустальная люстра, предстаёт мою любимый кузен, император Ристайла. Он с порога оглядывает меня жадным взглядом. На нём тоже халат, более приличный, чем мой, но вот проблема – я не планировала проводить с ним семейный пижамный вечер.

– Как же ты прекрасна, Рубия! – восклицает он, подходя ближе.

– И тебе доброго вечера, Лестрейл, – отвечаю я, отступая за столик.

– Не бойся меня, – говорит он, подходя к моему укрытию. Я уже готова схватиться за вилку, но Лестрейл просто отрывает виноградинку и кладёт её на язык, а затем съедает с причмокиванием. Меня передёргивает.

– Я так понимаю, ёрмунганду ты решил меня не отдавать? – интересуюсь я, надеясь разговором отвлечь его от дальнейшего поедания ягод. Я больше такого зрелища просто не выдержу!

– Почему нет? Пусть берёт, – хмыкает Лестрейл. – В конце концов, он брал тебя не раз. А ты скучала, маленькая потаскушка, по ласкам этого неотёсанного варвара?

Он резко надвигается на меня, и мне приходится пятиться. Лестрейл успевает схватить рукав моего халата и резко дёргает невесомую ткань, которая с треском рвётся, обнажая моё клеймённое плечо. На губах императора появляется отвратительная ухмылка.

– Вот он – символ предательства, – говорит он хрипло. – Ты могла бы быть императрицей, разделить бремя правления вместе со мной. Но ты выбрала лечь под этого мускулистого мужлана.

Честное слово, эпитеты такие, будто Лейстрейл в него тайно влюблён. Впрочем, тут, скорее, играет банальная зависть. Он всегда чувствовал себя неполноценно рядом с Винсентом.

– Что, хочешь, чтобы я исповедовалась? – спрашиваю я саркастично.

– О нет, просто хочу, чтобы ты не забывала, за что я одарил тебя этой меткой. Помнишь тот вечер? – он ухмыляется, отходя на шаг, чтобы схватить новую виноградину, но не ест её, а катает между пальцев с таким видом, будто эти должно меня мгновенно соблазнить. – Раскалённый металл и твои крики… Ох, я помню их до сих пор.

Меня снова передёргивает – похоже, теряю выдержку после пережитого. Отвратительное существо, к тому же непредсказуемое. Завожу руку назад, позволяя вилке выскользнуть в ладонь.

– Если ты решил подарить меня, – спрашиваю я, нервно облизнув пересохшие губы не менее сухим языком. – То почему мы сейчас здесь в таком виде?

Его взгляд приобретает томную поволоку.

– Потому что я собираюсь попробовать тебя, прежде чем бросить Винсу, как объедки с моего стола.

2. Глава 2 Чего ты хочешь от меня

Мой разум отчаянно ищет пути спасения. Предположим, воспользовавшись эффектом неожиданности, я выбегу из двери и, пока стражники не спохватились, даже преодолею какое-то расстояние по коридору. Что дальше? Меня всё равно схватят, и только пламя знает, какое наказание для меня придумает мой сумасшедший кузен.

Конечно, он считает, что у него всё схвачено, что у меня и выбора-то нет, кроме как провести с ним эту ночь. Чего Лестрейл не учёл, так это что я на самом деле скорее умру, чем позволю ему к себе прикоснуться.

– Интересные планы на вечер, – обворожительно улыбаюсь я. – Не смущает, что твоя охрана подслушивает за дверью?

– Не смущайся, – ухмыляется он. – На дверях стоит заглушающая завеса. Негоже людям слушать твои вопли – или стоны, зависит от тебя.