– И что ты предлагаешь? – презрительно бросила Марселла, начальница придворной охраны. Её голос был твёрдым и холодным. – Назначить временного правителя? А ты уверен, что это не вызовет ещё большего гнева?

Маг, который до сих пор молча наблюдал за происходящим, наконец, заговорил. Его голос был тихим, но каждое слово звучало весомо:

– Вы ищете быстрые решения там, где требуется мудрость. Император спит не просто так. Магия, окутывающая его сон, древнее нашего понимания. И она связана с народом. Пока отношения между правителем и его подданными остаются разорваны, этот сон будет лишь началом. Если мы хотим вернуть короля, нам нужно восстановить баланс. Это не только вопрос власти, это вопрос доверия. Эти слова вызвали неловкое молчание. Некоторые из присутствующих, видимо, впервые задумались о том, что происходящее – не только политическая проблема, но и знак, возможно, чего-то большего. Впереди их ждали тёмные секреты, которые скрывал сам замок, и долгий путь, на котором каждый должен будет сделать выбор. В это время лагерь у стен замка жил своей жизнью. Крестьяне готовили скромный ужин, ремесленники ремонтировали оружие и инструменты, а дети, несмотря на всю серьёзность ситуации, играли, как будто ничего необычного не происходило. Однако всё чаще люди собирались группами у костров, обсуждая планы и делясь историями о былых временах.

– Я помню, – начал старый мельник, его голос дрожал от волнения, – как отец рассказывал мне о королях, которые правили с добротой. Они посещали деревни, говорили с людьми и помогали им. Но с тех пор прошло столько лет, что я уже начал думать, что это были лишь сказки. Лоран, сидя неподалёку, внимательно слушал. Его взгляд был сосредоточен, а лицо серьёзно. Он понимал, что то, что произойдёт в ближайшие дни, станет решающим. Народ нуждался в лидере, который будет говорить от их имени. Он знал, что должен быть тем голосом.

– Мы не пришли сюда разрушать, – сказал он, поднимаясь. Его слова прозвучали громко, перекрывая шёпот. – Мы пришли напомнить, что народ – это сердце Аквитании. Мы не требуем золота или власти. Мы требуем справедливости. Его речь вызвала одобрительный гул. Люди начали верить, что даже в этой сложной ситуации есть надежда. Однако никто не мог предсказать, какие испытания ждут их впереди. В замке, где каждый коридор хранил тайны, и в народе, который был готов на всё ради перемен, события начали переплетаться в единое полотно судьбы Аквитании. Свет от факелов медленно угасал в лагере у стен замка. Ночь была холодной, и, казалось, время застыло, как в ожидании чего-то важного. Лоран, окружённый десятком самых верных соратников, стоял в самом центре. Его голос звучал устало, но в нём по-прежнему была сила, способная вдохновить.

– Если мы будем ждать слишком долго, – сказал он, глядя на костёр, – мы дадим придворным время укрепить свои позиции. Они будут готовиться против нас, чтобы удержать свою власть. Народ ждёт, но ожидание не должно стать слабостью. Старый мельник, сидящий поблизости, поднял голову. Его глаза смотрели на молодого лидера с беспокойством.

– Лоран, тебе есть что терять, – медленно начал он. – Молодость, жизнь. Твоя смелость вдохновляет нас, но не забывай, что в этой борьбе многое зависит не только от сил, но и от разума. Делегация – шаг рискованный, но без него мы останемся в бесконечной тени замка.

– Именно поэтому, – продолжил Лоран, поднимаясь, – я поведу эту делегацию. Мы не принесём войны. Мы принесём истину. Но мы должны быть готовы к тому, что не все придворные поймут её. Слова Лорана наполнили сердца присутствующих надеждой и тревогой. Решение было принято. Небольшая группа из пяти человек, включая Лорана, отправится к воротам замка с утренним солнцем. Но никто не догадывался, что их приближение станет началом новых интриг. В самом замке ночь прошла беспокойно. Придворные, обсуждая план действий, были в растерянности. Маг находился в своём кабинете, изучая старинные манускрипты в попытке понять, как связаны магия сна императора и сама земля Аквитании. Его руки осторожно перелистывали страницы, на которых были указаны символы древнего языка. На рассвете, когда первые лучи солнца проникли через окна тронного зала, в его тишину ворвался звук шагов. Это был начальник стражи, который подошёл к магу с тревожным взглядом.