– Справедливость – это то, что мы все желаем. Но слова часто бывают не достаточно сильны. Как мы можем быть уверены, что ваш народ готов к переменам? Аквитания – это не только её замок, но и её история, её традиции.

– История – это не только прошлое, но и то, что мы создаём сейчас, – ответил Лоран, и его голос стал чуть громче. – Народ готов. Возможно, больше, чем вы думаете. Но я вижу, что ваш страх перед переменами сильнее, чем ваша вера в народ. Её лицо едва заметно смягчилось, и она слегка наклонила голову, словно соглашаясь, пусть даже не полностью. Маг, всё это время хранящий молчание, сделал шаг вперёд. Его движения были медленными, словно он нес на себе груз вековой мудрости. Его голос раздался как тихий звон в пустоте:

– Истина часто скрыта не в словах, а в делах. Народ пришёл не разрушать, но напомнить, что королевство состоит не только из камней и золота, но и из людей. Возможно, нам стоит оставить старые страхи и попробовать слушать не только друг друга, но и тех, кто стоит за стенами. Эти слова заставили зал замолчать. Казалось, что они начали проникать глубже, за границы простых обсуждений. Лоран посмотрел на магистра, заметив лёгкую искру уважения в его глазах. Тем временем, в толпе народа, стоящей лагерем у стен, настроение было напряжённым. Каждый разговор у костров напоминал план стратегического собрания. Ремесленники спорили с крестьянами, солдаты обсуждали прошлые битвы, а старейшины делились мудростью. Дети бегали между кострами, их смех был словно напоминание о будущем, которое ещё можно сохранить. Лоран знал, что этот народ, несмотря на свои страхи и боль, готов бороться за то, во что верит. Но был ли готов замок? Это оставалось вопросом. Когда делегация Лорана закончила первую встречу с придворными, маг вдруг предложил неожиданное решение. В его голосе звучала не только мудрость, но и глубокая озабоченность:

– Сон императора – это не просто символ, но и угроза. Если мы не поймём его природы, королевство может оказаться уязвимым. Есть старинная легенда о целебном цветке, который растёт только на северных болотах, вдалеке от Аквитании. Этот цветок обладает магическими свойствами и может помочь понять, что скрыто за сном. Эти слова вызвали лёгкий шёпот среди придворных. Казначей, скрестив руки на груди, усмехнулся:

– Целебный цветок? Какая очередная сказка! Мы не можем рисковать нашими людьми ради мифов.

Но Лоран перебил его, не теряя самообладания:

– Если есть хотя бы малая вероятность, что это поможет, значит, мы должны попробовать. Народ уже готов к переменам, а правление без доверия – это не правление. Я отправлю кого-нибудь из своих людей. Маг кивнул: «Это путешествие не из лёгких, но оно может быть ключом к спасению нашего короля… и королевства.» На следующее утро маленькая группа отправилась на север. Среди них был юный аптекарь по имени Ренар – застенчивый, но невероятно умный молодой человек, чья жизнь была посвящена изучению редких трав и целебных снадобий. Рядом с ним шёл тот самый ремесленник, который не умел сдерживать эмоции, но был невероятно предан делу. Их путь обещал быть опасным: северные болота были местом, откуда редко кто возвращался. Тем временем в самом замке дипломатические сложности начали обостряться. В соседнем королевстве Алтарии уже ходили слухи о том, что Аквитания осталась без правителя. Алтарийский король, известный своей жадностью, увидел в этом возможность расширить свои владения. Его советники предложили начать переговоры о «защите» Аквитании, но истинные намерения заключались в подчинении. Первый дипломатический посланник прибыл в замок, его изысканный плащ с вышитым гербом Алтарии сверкал в лучах полуденного солнца. Его речь была сладка, но в каждом слове слышались скрытые угрозы: