– Что за река? Как далеко отсюда?

– До реки много дней пути. По ней проходит торговый путь с севера на юг. По берегам есть торговые селения. В них и происходит торговля и обмен товарами. Но все торговые селения под защитой варягов. Им племена и платят дань за защиту и торговлю.

Гаяр ненадолго задумался.

– Береги ее! Возможно, она нам пригодится для общения с племенами.

За три дня гулямы хорошо отдохнули, набили в окрестностях лагеря много диких зверей и огромных птиц, имеющих крылья, но не летающих, а бегающих по земле. От сытости и беззаботности суровые лица воинов расслабились, появилась улыбка. Особенно растрогало то, что дети пленных женщин, потеряв чувство страха, осмелели и принялись бегать по территории лагеря, сопровождая свои игры тонкими и непривычными для уха воинов детскими голосами.

Чтобы привести в чувство лагерь, Гаяр вечером третьего дня запретил детям покидать шатры и отдал распоряжение о подготовке к походу. Ночь прошла спокойно, и утром с восходом солнца передовая сотня ушла в дозор строго на запад, а за ней потянулись остальные гулямы.

До реки, протекающей с севера на юг, пришлось идти много дней. Чем дальше на заход солнца, тем гуще становились леса, и отряд Гаяра, обходя их, невольно стал смещаться на юго-запад. На безлюдной равнине буйствовала растительность, и целые стада непуганых диких животных постоянно подставлялись под стрелы гулямов.

Равнина чрезвычайно понравилась воинам и они не один раз пытались обратить внимание своего эмира, что если поселиться в здешних местах, то жизнь будет вольготной и сытной. Гаяр молча выслушивал предложения своих сотников и каждым утром подавал одну и ту же команду:

– Двигаемся на заход солнца. Дозоры вперед, далеко не отрываться!

Однажды дозорные наткнулись на семью лесных жителей, пробиравшихся с края поля вглубь лесной чащи. Они окружили лесных жителей, не позволяя им скрыться в глубине леса, и послали за эмиром. Гаяр каждой дозорной группе строго наказывал, что любых людей, обнаруженных в лесу, не уничтожать, а задерживать и сообщать об этом лично ему.

Узнав о лесных жителях, эмир оставил основную часть своего войска и поскакал с Адонатой вслед за дозорным, показывающим дорогу. Вскоре он увидел, как гулямы гарцуют вокруг небольшой группы людей, не позволяя им уйти в лес, а те на каждое приближение конников ощетинивались копьями.

Семья лесных славян – а это были именно славяне! – состояла из крепкого мужчины, двух взрослых женщин и трех детей разного возраста. Взрослые держали перед собой копья, закрывая своими телами детей. В глазах взрослых не было никакого страха: им не повезло, попались на глаза неизвестным конникам, возможно, их ждет смерть. Но такова воля богов!

Гаяр спрыгнул с Гуло и пошел прямо на группу лесных жителей. Он поднял руки, показывая, что в них ничего нет опасного, и спросил на языке своего племени:

– Вы славяне?

В ответ взрослые направили на него копья, показывая, что они не собираются сдаваться.

– Не бойтесь! Мы вам ничего плохого не сделаем. Скажите, как далеко до реки, где ходят лодки торговцев?

Гаяру показалось, что лесные жители немного успокоились, зверские гримасы на их лицах исчезли, но копья они все равно держали перед собой и по-прежнему молчали. Гаяр понял, что они его, наверное, не понимают, и хотел уже распорядиться, чтобы позвали Гора с его наложницей – возможно, ее речь поймут эти дикари. Но неожиданно мужчина внятно произнес целую речь:

– До реки один дневной переход на конях. Мы рода Тура племени кривичей. Дань платим варягам. Если нас убьете, они вас накажут!