С этими словами он ловко вытолкнул одного из пассажиров – горбуна с печальным лицом, тот упал на землю, растерянно смотря на свою утерянную возможность уплыть.

Когда лодка набрала положенное число пассажиров, капитан оттолкнулся от берега, уверенно управляя веслом. Лодка заскользила по воде, оставляя за собой белые дорожки. И только тогда я заметил: по реке текли звезды. Небо было темным и пустым, без намека на ночное светило, но в воде мерцали тысячи точек, будто звезды упали вниз, чтобы остаться там навсегда.

И я, стоя на берегу, задал себе первый осмысленный вопрос: куда же я направляюсь?

В стремнине реки, где течение становилось резким и зловеще шумящим, лодка вдруг остановилась. Капитан в черном балахоне, не говоря ни слова, схватил весло и начал выкидывать пассажиров прямо в воду – один за другим, как мешки с камнями, будто они были ненужным грузом. Вопли ужаса и отчаяния разрезали воздух. Многие из тех, кто еще минуту назад так отчаянно рвались на лодку, теперь исчезали под холодными волнами.

– Люди! Смотрите, он выкинул пассажиров! – закричал я, чувствуя, как по спине пробегает холодок страха и возмущения. – Справа есть мост! По нему можно переправиться! Зачем вы платите ему деньги?

Мои слова повисли в воздухе, словно глупые вопли заблудившегося ребенка среди взрослых деловых переговоров. Но едва я закончил, рядом со мной, будто материализовавшись из тени, возникли две высокие фигуры. Их силуэты казались неестественно темными, даже для этого места, где само небо было лишено звезд. Лица их скрывали капюшоны, но, когда первый заговорил, я заметил блеск длинных клыков, которые сверкали при каждом звуке его голоса.

– Парень, ты, это… не порти Харону Эребовичу бизнес, – процедил он, ухмыляясь так, что казалось, его лицо вот-вот распадется на части. – Кто тебя просил глаза кому-то открывать? Тут не благотворительность, тут проект.

– Да, парень, – добавил второй, ковыряя в зубах какой-то тонкой палочкой, – видишь мост – иди сам. Не надо вести никого. Это тебе не экскурсия. Вот, смотри, мы – вампиры. У меня осиновая зубочистка, между прочим, я сам себе иммунитет вырабатываю. Брату даже не предлагаю – зачем? Если его прибьют, мне больше достанется. Так и ты иди своим путем, не тащи с собой никого, понимаешь?

Я стоял, как оглушенный. Логика этих существ была страннее, чем река, которая текла вверх звездами. Я не мог понять, издеваются они или всерьёз, но в этот момент второй вампир внезапно уставился на мою шею, немного прищурился и затем безразлично махнул рукой:

– Смотри, он – собственность Смерти Эребовны. Видишь, клеймо на шее? Пальцем тронем – сразу получим.

– Точно, братишка, – сказал первый, кивая головой, – если мы его стукнем, будем наказаны. Ты, любезный, мост видишь – вот и иди по нему, пока цел. Только одно условие: бизнес Харону Эребовичу не порти. Ни в коем случае, не смей даже думать об этом.

– Родственники, что ли? – попытался я вставить слабую шутку, чтобы хоть как-то смягчить напряжение.

– Ишь, умный какой, образованный, наверное, – хохотнул один из вампиров, обнажая весь комплект острых зубов. – Нет, брат и сестра. Еще есть Гипнос, иногда зовет себя Оле-Лукойе. Вообще не связывайся с ним, даже для нас он сумасшедший. Понял? Все, топай давай. Мы тут за безбилетниками должны следить. По реке Безумия может ходить только Харон Эребович, не думай, что все эти терпилы тонут – некоторые выплывают. Те, кто достоин. Так наш бизнес-проект и называется: «Путешествие по реке Безумия Лтд». У нас еще пара идей в разработке. Но тебе мы их не скажем – ты слишком болтливый.