— К царю Берендею, — Боян подобрал с земли котомку и повесил на плечо. — Дело у меня к нему.

«Придется с ним идти, — с досадой подумал Гриша. — В прошлый раз никто даже не заметил, что меня не было. Видимо, в этот раз также будет. Помогу Бояну и, с Божьей помощью, домой вернусь».

Он нехотя поднялся и огляделся себя. Одет он был точно также, как и дома: старый кафтан, простая рубашка, брюки и галоши.

— Пойдем, — Гриша встряхнул сухую листву с одежды. — Расскажешь мне по пути, что за дело у тебя к самому царю.

Боян хоть и удивился желанию незнакомца продолжить с ним путь, но выложил все начистоту:

— Украл Берендей мою Василину, — печально вздохнул он. — Проезжал намедни со своими стражниками через нашу деревеньку, увидел ее и велел к нему привесть. Она сама подошла и смело так спросила: чего тебе надобноть от меня, царь?

— Ты там был? — прервал его Гриша.

— Нет, не был. Я тогда сани стругал. На зиму готовлю.

— Тогда откуда знаешь, что она ему сказала?

— Так, добрые люди все слышали, все видели и все доложили, — искренне удивился Боян недогадливости попутчика.

— А где же твои добрые люди были, когда он ее крал?

— Так там и были! Не мешал бы ты моему сказу, а то больше и рта не раскрою.

— Ладно-ладно, говори уж.

— Так вот, — оживленно продолжил он. — Он ей отвечает: «краса твоя мне по душе. Поедешь со мной? Будешь жить – горя не знать». А она носик свой вздернула и смело в лицо и говорит: «есть у меня суженный. Вот с ним хоть на край земли пойду, а ты, царь, другую ищи».

— Так и сказала? — подозрительно сощурился Гриша.

— Конечно! Знаешь, какая она у меня бойкая…На чем я остановился? А, вспомнил. Берендей рассердился и велел стражникам схватить мою Василину. Против воли увез, собака!

Боян сломал ветку дерева и со злостью раздробил на мелкие кусочки. Гриша с завистью отметил недюжую силу и понял, что с таким лучше не шутить. Между тем они выбрались из леса и оказались на широкой дороге, которая упиралась в мост, перекинутый через ров.

— Пойдем в город? — спросил Гриша, но Боян поджал губы и покачал головой.

— Нас не пустят. В царский град только с разрешения можно зайти.

— А у кого разрешения надо спросить? — юноша огляделся, вдали блестела полоска реки, а на берегу чернели домики.

— Бляху железную надо показать, чтобы в город попасть. Такая бляха есть только у жителей Искры, стражников, посадников с деревень и сел и торговцев.

Гриша снял галошу, вытряхнул лесной сор и почесал затылок.

— И что будем делать?

— Не знаю. Может, попробуем как-нибудь договориться?

Они зашагали по мосту к толстым кованным воротам. На долгий стук из небольшого окошка показалось рябое лицо мужика с пунцовым носом.

— Чего вам? — грубо спросил он и неприязненно оглядел их с ног до головы.

— Мил человек, пусти нас в Искру, — Боян поклонился и заискивающе улыбнулся. — У нас дело важное есть до царя.

— Тебе, шпынь, царь понадобился? — расхохотался мужик, противно повизгивая. — А ну брысь отсюдова, попрошайки! И что вы все сюда тащитесь? Сказано же было, в царском городе отребью нечего делать. Убирайтесь, пока с копьем не вышел, а то обоих на острие посажу.

Гриша видел, как сжались кулаки Бояна, а на скулах заходили желваки. Еще чуть-чуть и налетит на окошко с кулаками.

— Пойдем, — он похлопал его по плечу. — Все равно ничего не сможем сделать, только разозлим…Тут надо подумать, как быть.

2. Глава 2 Не смотри на меня мертвым глазом!

— А они меня отговаривали, — буркнул Боян.

— Кто? — не понял Гриша.

Они шагали по проселочной дороге, утрамбованной множеством копыт и колесами телег, в сторону деревни.

— Ее семья. Матушка так и сказал: «Видно таковская у ней судьбинушка». Говорили, что бы я забыл свою Василину и женился на их младшей дочери.