Сам Валерий Васильевич отзывался о школьных годах со светлыми чувствами, большим уважением и благодарностью к учителям.
По окончании семи классов школы им. Луначарского в сентябре 1937 года я поступил в восьмой класс вновь построенной в Плотничном переулке школы № 113. По сравнению со скромным деревянным двухэтажным зданием школы-семилетки новая школа нам казалась настоящим дворцом: светлые вместительные классы с новой мебелью, большой зал, хорошо оборудованные кабинеты и богатая библиотека.
Вскоре мы узнали и о втором назначении школьного здания. Во время финской военной кампании – «той войны незнаменитой» – в школе был развернут госпиталь. Мы перешли учиться в третью смену в другую школу. Когда был заключен мир с Финляндией, опять начались занятия в нашей школе. С большой теплотой мы вспоминаем наших педагогов: директора школы Ширшова Валентина Ивановича, завуча Голянина Сергея Кузьмича, учителей математики – Рожина Николая Николаевича, физики – Куприянова Анатолия Ефимовича, естествознания – Варвару Сергеевну Шацкую и других наставников. Вместе с учебой много внимания уделялось работе в кружках, особенно в шахматном и драматическом, а также стенной печати.
Наша стенгазета «Школьный Крокодил» была в числе лучших в городе. А драмкружок занимал все наше свободное время. Под руководством студентов Театрального училища мы поставили пьесу Максима Горького «На дне». Коля Вихрев играл Сатина, а ваш покорный слуга – Барона. По оценке зрителей, школьников и педагогов, в этой роли я мог состязаться с самим Василием Ивановичем Качаловым из МХАТа. Но подошли выпускные экзамены, и администрация школы закрыла драмкружок. Наш поэт Павел Сурнин тотчас же по этому поводу написал стихотворение:
В 1940 году состоялся первый выпуск школы. Сданы экзамены. Я получил аттестат за № 37, в котором все оценки хорошо и отлично. Ребята-одноклассники в основном были 1922 года рождения и призвались в армию, а я пошел в школу с семи лет и не подлежал призыву. В то время наши умы занимала авиация. «Летать дальше всех, выше всех, быстрее всех» – это был призыв к молодежи. И я поступил в Казанский авиационный институт. Но по семейным обстоятельствам пришлось вернуться в Горький, где продолжал учебу в Индустриальном институте на кораблестроительном факультете. (В. В. Иконников)
10-й класс. Средняя школа № 113
Самый высокий в верхнем ряду – В. В. Иконников. 1940 г.
Школьный аттестат В. В. Иконникова
В том же институте в итоге оказался и друг детства Иван Ерлыкин, или Ивка, как его звали в студенческие годы. Именно он и познакомил Валерия Иконникова с Николаем Зайцевым, будущим главным инженером ЦКБ СПК и соратником Ростислава Алексеева. Как вспоминал Валерий Васильевич, в то время хобби приятелей была игра в преферанс: «Сложилась хорошая партия – два механика (Коля Зайцев и Иван Ерлыкин) и два корабела (Аркадий Баранов и я). Правда, за игрой в карты не забывали и об учебе – все мы учились весьма успешно».
Первый учебный год пролетел быстро, начались экзамены. 22 июня 1941 года, получив очередные «пятерки» по теоретической механике, веселые и жизнерадостные, друзья гуляли по Откосу (ныне – Верхневолжская наб.), и вдруг из черных тарелок репродуктора речь В. М. Молотова: «Война…»
На фронт уходили добровольцы: преподаватели и студенты. Имена многих из них останутся навсегда на мраморной доске в институте. Осенью 1941 года все вузы города были направлены на строительство оборонительных сооружений. Индустриальный институт (ныне НГТУ им. Р. Е. Алексеева) копал противотанковые рвы в районе затона имени Парижской коммуны, а затем на баржах уже во время начинающегося ледостава был переброшен в район Павлова-на-Оке.