– Это моя бабушка, – проговорила Мария тихо, и в ее голосе прозвучала нежная грусть, словно она вспоминала о чем-то очень дорогом и важном для нее. – Она была моим самым близким другом, она была для меня не только бабушкой, но и наставником, и она всегда поддерживала меня во всех моих начинаниях, она верила в меня больше, чем я сама. Она всегда говорила, что я должна следовать за своей мечтой, что я должна заниматься тем, что мне по-настоящему нравится, что это единственный путь к истинному счастью.

Алексей внимательно посмотрел на портрет, и ему показалось, что он видит в глазах этой мудрой женщины отблеск той же надежды, которая только что зажглась в глазах Марии, словно он слышал ее слова, обращенные к ним обоим. Он почувствовал, что он теперь не один, что он, наконец, нашел ту родственную душу, которую он так долго искал, что он нашел человека, который может понять его без слов, который может разделить с ним все его радости и печали.

– Она была мудрой женщиной, – ответил он, и его голос звучал с теплотой, уважением и какой-то глубокой грустью, словно он сожалел о том, что ему не довелось ее встретить, что он не смог с ней поговорить. – И она гордилась бы тобой, Маш. Я знаю это, я уверен в этом. Ты бы поразила ее своим талантом, она бы полюбила тебя всем сердцем.

Мария посмотрела на него, и в ее глазах отразилась вся глубина ее любви и благодарности, словно он подарил ей частичку ее прошлого, словно он вернул ей то, что она считала утраченным. Она закрыла альбом и с нежностью положила его на стол, ее движения были уже более легкими и свободными, словно она сбросила с себя тяжелый груз неуверенности, который так долго тяготил ее, словно она, наконец, приняла себя такой, какая она есть.

– Теперь твоя очередь, – сказала она, и в ее голосе прозвучала нежность и какая-то новая, неожиданная решимость, словно она готова была узнать все тайны Алексея, словно она была уверена в его открытости и честности. – Я хочу увидеть, что ты скрываешь от всех, я хочу заглянуть в твою душу, я хочу узнать тебя еще лучше, я хочу понять, что скрывается за твоей маской беззаботности и легкости.

Алексей улыбнулся ей в ответ, и его сердце наполнилось радостью от ее слов, словно он ждал этого момента всю свою жизнь, словно он был готов открыть ей все свои тайны, не боясь ничего на свете. Он почувствовал, что теперь он может открыться ей полностью, что ему больше не нужно бояться своей уязвимости, что он, наконец, может быть собой, настоящим, без всяких масок и притворства, и он был уверен, что она примет его таким, какой он есть.

– Хорошо, – ответил он, и его голос звучал уверенно и нежно, словно он доверял ей больше, чем самому себе. – Я покажу тебе то, что я всегда прятал от всех, я покажу тебе свою истинную сущность, если ты этого действительно хочешь, если ты не испугаешься моей тьмы, если ты готова разделить со мной все мои страхи и переживания.

Он взял ее за руку и повел к большому окну, через которое в комнату лился утренний свет, словно он приглашал их обоих в новый день, полный надежд и возможностей, освещая каждый уголок мастерской. Они остановились рядом, и Алексей указал на небольшой, старый, деревянный ящик, который стоял в самом углу комнаты, словно пылился там уже много лет, словно он был забыт всеми, словно он был хранилищем каких-то тайн и секретов.

– Там, – проговорил он, и в его голосе прозвучала легкая дрожь волнения, словно он вспоминал что-то очень болезненное и важное для него, – там все мои воспоминания, все мои чувства, все мои переживания, все то, что я так долго старался забыть, все то, что я так долго скрывал от всего мира.