Михаила, правда, и раньше ставили в пример, но то были успехи в учёбе, поведение, послушание…

Теперь он самостоятельный человек, успевший кое-чего добиться. О нём будут говорить, что он уже не

сидит на шее у родителей; и ведь действительно, он, скорее всего, будет помогать им.

Михаил довольно рано почувствовал себя самостоятельным. После четвёртого класса он сам принял решение уйти из общеобразовательной школы и поступить на двухгодичное подготовительное отделение в педагогический техникум с сельскохозяйственным уклоном.

Там он получал полстипендии – 3 рубля 50 копеек, какие-никакие, а всё-таки это были деньги. Во время каникул Михаил подрабатывал агрономом (вторая специальность), а период практики проводил в однокомплектной школе. И вот ему вознаграждение, он – заведующий школой первой ступени…

Приятные ощущения постепенно сменили сомнения: а справится ли он с новой работой? Ведь ему придётся отвечать не только за самого себя, но и за целый коллектив. Большим коллективом надо уметь управлять. Но будут ли его слушаться, не встретит ли он насмешки, сопротивление, издевательства? С этим Михаил бороться не сможет, тут он чувствовал себя скорее пораженцем. Бывало, среди тех, с которыми он учился и даже дружил, находились желающие над ним потешаться, они придумывали какую-нибудь обидную кликуху и, довольные своей выдумкой, старались называть не по имени, а именно кликухой. Другие радостно подхватывали. Михаил при этом терялся: то ли ему возмущаться, то ли сделать вид, что это не о нём. Особенно было болезненно, когда при этом присутствовали девочки. Он тайно воображал свою месть противнику, однако время шло, и обидчик забывал о кликухе, обращался к нему уже по имени, просил помочь в учёбе. И Михаил всегда был не в силах отказать, он добросовестно помогал, ему говорили «спасибо» и на какое-то время оставляли

в покое… А потом всё повторялось заново. Тогда они были детьми… На этот раз обидчик может оказаться серьёзным. Сумеет ли он себя защитить?

С грустными мыслями о другой стороне его нового положения Михаил дошёл до центра.

Собственно, центр представлял собой большую площадь, застроенную по периметру, от которой отходили четыре улицы. Самыми высокими зданиями, не считая пожарной каланчи и собора, были двухэтажные каменные здания РИКа и школы, остальные были одноэтажные, в основном деревянные дома. На одной из улиц недалеко от площади располагался базарчик – несколько деревянных лавочек, длинные столы, да перекладина для привязи лошадей. Когда Михаил приблизился, базар уже закончился, несколько повозок укладывались в обратный путь. Ничего не привлекло внимание Михаила и в магазинах, расположенных тут же на площади. В столовой накормили остывшим супом и кашей. Не зная, что делать дальше, он забрал свой чемодан и принялся ждать на скамеечке у дороги. Полуденная жара всё-таки спала, солнце уже не пекло такими прямыми лучами. Однако воздух успел нагреться, теперь уже не было разницы между температурой на солнце или в тени. Утомительное ожидание. Неслышный шелест листвы на деревьях, неброская яркость зелёной травы, редкие прохожие. Михаил сидел почти в полудрёме, с притупленным восприятием всего происходящего. Казалось, это происходит не с ним, он – лишь сторонний свидетель. В реальность его вернул весёлый голос с дороги.

– Поехали же, учитель, – кричал и махал ему Михеич.

Даже издали были заметны перемены,

произошедшие с ним за то короткое время, что они не виделись. Лицо разрумянилось, глаза блестели, бородёнка взъерошена, картуз набекрень. Было видно, что Михеич успел не только сдать зерно и покормить коня, но и позаботиться о себе.