Григорий Шелихов родился в 1747 году под Курском, в провинциальном Рыльске, и был сыном мелкого купца. Если уж сказать честно, в свои путешествия он отправлялся исключительно ради того, чтобы обогатиться, а вовсе не с целью открыть новые земли и прославить Российскую империю, как это делали, например, Алексей Чириков и Витус Беринг.

У Шелихова все получилось – он стал миллионером, не просто самым богатым, но самым влиятельным человеком во всей Сибири, основателем первого русского поселения в Америке. Однако не будем утверждать, что он был и самым уважаемым человеком. Таких, как он, благородные англичане с усмешкой называли набобами, или выскочками, которым повезло нажиться в колониях. Несмотря на свои богатства, счастливчики не могли похвастаться ни происхождением, ни воспитанием и часто крайне жестоко относились к тем, кто зависел от них.

Шелихов, как и многие другие купцы, отправился в Сибирь, чтобы заработать. Но от других он отличался тем, что был человеком мотивированным и амбициозным. «Его душа жаждала не столько денег, сколько славы. Не существовало того, чтобы могло бы его остановить, – писала дочь одного из партнеров Шелихова по бизнесу Екатерина Андреева-Полевая. – У него была железная воля, и многие из тех, кто его знал, звали его «человек-огонь». Во всех смыслах это прозвище было полностью заслуженным»^>2.

Некоторое время Шелихов занимался охотой, так как хорошо знал цену пушнине, но в итоге построил огромную торговую империю, простиравшуюся от Иркутска до Камчатки. Миллионером он стал во многом благодаря тому, что Екатерина Великая еще в самом начале своего правления отменила государственную монополию на торговлю с Китаем. Спрос на сибирские меха на китайском рынке был велик, и Шелихов не упустил своего (хотя позже пожалел о том, что Екатерина выступила за свободный рынок).

Хороший купец не может проворачивать свои дела один, и Шелихов вступил в тесные партнерские отношения с Павлом Лебедевым-Ласточкиным^>3, который неплохо знал Курильские острова. В 1774 году Шелихов отправился в первую экспедицию за пушниной на Камчатку. Он заработал достаточно денег (и, следовательно, повысил свой социальный статус), чтобы жениться на Наталье Алексеевне Кожевиной, чей отец был, как писали, «штюрманом»^>4. Шелихову тогда было двадцать восемь лет, а его невесте – тринадцать с половиной. Несмотря на разницу в возрасте, они идеально подошли друг другу. Наталья, родившаяся в Охотске, оказалась отчаянно смелой и обладала несомненным талантом управленца. Она была в курсе всех новостей края и сумела так поставить себя, что в отсутствие мужа к ней обращались как к его полноправному представителю.

В год свадьбы Григорий Шелихов отправился за пушниной на Курильские острова на корабле «Святитель Николай». Это судно строилось в Охотске, где проживали его новые родственники, и скорее всего они также вложились в снаряжение экспедиции. А дело предстояло опасное. За десятилетие, предшествующее описываемым событиям, русские четыре раза пытались проникнуть на острова, но почти все были убиты, а их суда сожжены алеутами, недовольными проникновением чужаков на принадлежащие им промысловые территории. Однако Шелихову повезло – его судно благополучно вернулось, причем с большим грузом пушнины.

Шелихов плавал в той части Мирового океана, которая в самые ближайшие годы заинтересует крупнейшие морские державы мира. Но он не был в прямом смысле этого слова первооткрывателем. Еще до него северные берега исследовал казак Степан Гаврилович Глотов. Он открыл несколько островов Лисьей гряды, в том числе остров Уналашку, и составил подробную карту Алеутских островов. В сентябре 1763 года Глотов открыл остров Кадьяк, который сам же и поименовал эскимосским словом, означающим «остриё копья». На Кадьяке, расположенном у южного побережья Аляски, росли высокие хвойные деревья, столь нужные для ремонта и строительства судов.