Спустя еще два года императрица Екатерина поручила исследовать этот район адмиралу Василию Чичагову. Точнее, перед ним была поставлена задача обнаружить морской проход между «Северным океаном и Камчаткой с начертанием карт». Выполнить поручение Чичагову помешали льды, заставлявшие его возвращаться в Архангельск (была предпринята не одна попытка).

Руководство британского военного флота всегда проявляло большой интерес к действиям российских мореплавателей и собирало разведывательную информацию о всех действиях «коллег», в том числе через своего посла в Петербурге. О секретной операции Чичагова посол предположительно узнал от жены адмирала, англичанки. Английское военно-морское ведомство сочло поступившую информацию настолько важной, что направило в Санкт-Петербург лейтенанта Джона Бланкетта с заданием собрать все возможные сведения об экспедициях русских в северную часть Тихого океана. Английский морской офицер оказался неважным разведчиком – он столь часто и столь «в лоб» задавал вопросы о планах русских в этом регионе, что Екатерина II решила повнимательней следить за тем, что происходит у берегов Аляски. В 1768 году она отправила в северные моря еще одну экспедицию^>5, перед которой была поставлена задача исследовать американское побережье, найти бухты, удобные для стоянки кораблей, но самое главное – места, подходящие для закладки поселений.

Русским не удалось удержать в секрете свои планы – о них узнали в Мадриде. Разумеется, испанские власти были встревожены стремлением потенциальных соперников основать поселения на дальних границах их колониальной империи. В качестве предупредительной меры они решили построить форт на северо-западе испанских владений в Америке^>6, в Новой Калифорнии[12]. Речь идет о Сан-Франциско – испанцы дали название поселению в честь францисканского ордена, монахи которого участвовали в освоении американских земель.

Чтобы скрыть свои истинные планы в северной части Тихого океана, русские даже выпустили карту, на которой сознательно исказили очертания побережья и островов, но обманули они лишь самих себя.

В 1784 году англиканский священник Уильям Кокс, наставник лорда Джорджа Герберта, впоследствии одиннадцатого графа Пемброка и восьмого графа Монтгомери, совершив в 1770-х годах путешествие по Польше, России, Швеции и Дании, написал книгу (Travels Into Poland, Russia, Sweden, and Denmark: Interspersed with Historical Relations and Political Inquiries; издана в 1784 г.), в которой были представлены сведения об «открытиях русских на территории между Азией и Америкой». Кокс приводит рассказ казака Семена Дежнёва о том, как он еще в 1640-х годах плавал в Беринговом проливе. Екатерина, прочитав книгу Кокса, была вне себя от гнева: то, о чем писал священник-путешественник, несло в себе больше информации, чем знали на тот момент чиновники Адмиралтейства!^>7

К тому времени большой знаменитостью в Англии благодаря открытиям, которые он совершил в южной части Тихого океана, был капитан Джеймс Кук. Кук был первым европейцем, побывавшим в Австралии и Новой Зеландии. В 1776 году на кораблях «Дискавери» и «Резольюшен» Кук отправился исследовать северную часть Тихого океана. Эти места, пока еще необжитые, чрезвычайно интересовали английских военных, купцов и ученых.

Кук проплыл вдоль скалистых берегов северо-запада Америки, и его картографы набросали карту побережья. Корабли Кука безуспешно пытались пересечь Берингов пролив, чтобы найти северо-западный проход между двумя континентами. Но… Дули сильные ветра, видимость была очень плохой из-за тумана, и Кук, вместо того чтобы плыть на север, повернул на юг, где ему фатально не повезло – он был съеден аборигенами Гавайских островов в День св. Валентина – 14 февраля 1779 года