– Так за вами следят?!

Думный дворянин кивнул:

– Еще с Польши. Едва сумел оторваться от соглядатаев, выйти на вас… Ох, и нелегко было! Присядем вон тут, под кусточком.

Парни покорно опустились на траву. Ртищев окинул их жестким взглядом и улыбнулся:

– Смотритесь орлами. Вижу, даром времени не теряли. Постой, Митрий, все ваши вопросы – чуть погодя. Во-первых, хочу вам сообщить одну вещь – в марте, в Москве, приказом царя Бориса Феодоровича схвачен и брошен в темницу Тимофей Соль, дьяк разбойного приказу, теперь уже – бывший.

– Что?! – округлив глаза, воскликнул Иван. – Тимофей Соль схвачен?!

– Да. Идет следствие. За что – говорить надо?

– Да нет. – Юноша покачал головой. – Чай, сами догадываемся… Но как…

– Как я вышел на вас? – Думный дворянин хитро прищурился. – И главное – зачем? Это ведь вас сейчас волнует?

Все трое разом кивнули.

– Как вышли, дело не столь уж хитрое. Когда зачали пытать Тимофея, заодно спросили – куда верстанные в приказ людишки делись, вы то есть. Списки, вишь ли, в приказе имеются, а вот вас, увы, не нашли. Копнули дальше, узнали – оказывается, дьяк Тимофей Соль и его сообщники пытались от вас избавиться, как раз после возвращения из Тихвинского посада… Пытались, но не сумели. Больно хитро вы извернулись, уж пришлось поломать голову, пока на Париж вышли.

Митька восхищенно присвистнул:

– И как же, интересно, догадались, Андрей Петрович?

– Хороший вопрос, вьюнош, – хохотнул Ртищев. – Вы ведь по осени сгинули… Вот и опросили стражников, что в то время караулы несли. Один и припомнил французского посланца… с которым этак ловко балаболил кто-то из отроков. Французской речи стражник не знал, но что не по-русски балаболили – усек точно. А ведь никто из отобранных для учебы в иных державах отроков чужих языков, увы, не знал. Давай сличать, кого послали… Глянь – а все посланцы-то – дома! Проверили на заставах списные книжицы – опа, – а по книжицам-то все верно выходит! Уехали вместе с посланцем французским Андре де ля Веером трое наших отроков, на учебу царским велением отправленные. Справились у тех французов, что недавно в Москву приехали, – те подтвердили: да, мол, учатся в Сорбонне русские, о том много слухов ходило – лично король Генрих их принимал и милость оказывал. Было дело?

– Было, – скромно отозвался Иван. – Выходит, нашли…

– Эй, чего пригорюнились?! – Ртищев неожиданно расхохотался. – Думаете, царю-государю и мне больше заняться нечем, как вас изобличать да наказывать? Нет, парни, тут дело сложней будет, куда как сложней! Ты, Ваня, сейчас в каких чинах ходишь? Ну, что смотришь? Ходишь, ходишь, никто тебя со службы государевой не изгонял, как и вас всех. Предатель и вор Тимофей Соль – не в счет. Ну?

– В городовых чинах был, – тихо пояснил Иван. – Язм из детей боярских.

– Знаю, знаю. – Думный дворянин отмахнулся и перевел взгляд на Прохора с Митькой. – Ну а вас и спрашивать не буду – не о чем.

Оба парня поежились под пристальным взглядом. Почему-то показалось, что Ртищев знал о них все, а ведь ребята-то, по сути, считались беглыми, Иван поверстал их на службу в приказ на свой страх и риск.

– Скажу так, – снова улыбнулся Ртищев. – Тебе, Иван, – чин дворянина московского глянется, а то и бери выше – стряпчего! Вам же, парни, придется в городовых дворянах походить, насчет землицы не сомневайтесь – испоместим за службишку, и не самыми захудалыми деревеньками. Ну, что уставились? Спросите, с чего бы такие милости?

– Спросим, батюшка.

– А вот с чего… – Посланец с далекой родины вновь стал серьезным. – Сказать по правде, нам очень повезло, что здесь, во Франции, оказался хоть кто-то… Впрочем, не «кто-то», а вон какие орлы! А коль вы со службы не изгнаны, так и должны будете послужить.