– Извольте, – коротко кивнул Иван. Седобородый почему-то сейчас не вызвал в нем никакой ненависти, да и особого желания драться не было. А все же придется – к тому все идет. Что ж… Пусть будет как будет!
– Ваша шпага чуть длиннее моей, – с улыбкой заметил соперник. – Но меня это не смущает. Если не против – начнем?
Острый клинок просвистел в воздухе.
– Начнем, – согласно кивнул Иван.
– Да, я бы попросил господ секундантов расположиться во-он у той клумбы… Там бывают прохожие. Редко, но бывают.
Все четверо – Митрий с Прохором и секунданты седобородого – послушно отошли к клумбе, усаженной красивыми желтыми и ярко-красными цветами.
Оба бойца приняли боевые позы – встали друг к другу грудью, в правой руке – шпага, в левой – кинжал.
Начали!
Оп!
Иван атаковал первым. Нанес удар непростой, с выпадом, так, чтобы поскорей со всем этим покончить. Соперник ловко отскочил в сторону, уклонился, в свою очередь нанес удар, который юноша тут же парировал, надо сказать, довольно изящно. Ап! Удар – налево – а гош! Затем сразу – а друат – направо, потом – ту друа – прямо в грудь! Отбивка! Скрежещущий звук стали. Снова удар… И еще, и еще… Седобородый вроде бы только защищался, и Иван, обрадованный, решил взять его на измор, измотать, довести до усталости. Однако соперник, такое впечатление, оказался из стали! И словно бы играл с юношей, нанося то один удар, то другой. Опытный человек, сразу видно. И опыт этот явно был приобретен не в фехтовальных салонах, а в боевых стычках, в войнах или на палубе пиратского корабля.
Оп!
Иван внезапно пропустил особо хитрый выпад… Странно, но соперник его не заколол, хотя мог бы. Просто остановил атаку и посоветовал в подобных случаях опустить клинок чуть ниже. Учитель нашелся!
Обозленный, Иван снова кинулся в атаку.
– А вот это ты зря, – без труда отбивая наскок, промолвил седобородый. – Никогда не маши шпагой, как мельница крыльями. Это только со стороны смотрится эффектно, на самом же деле клинок в руке неустойчив… его легко выбить… Оп!
Иван и сам не заметил, в какой именно момент его шпага птицей упорхнула в небо, выбитая хитрым ударом соперника. Что ж… Если так…
Седобородый вдруг воткнул клинок в землю. Надо же, какое благородство!
– Ну, не дуйся, фехтуешь ты неплохо, – улыбнулся враг. – Иван, Леонтьев сын, разбойного приказу служилый человек!
Глава 4
Задание думного дворянина
Когда б добиться в жизни цели
Одним ударом мы умели,
Миг улучив, рискнув собой
И банк сорвав в игре с судьбой.
Пока во рту все зубы целы,
И голова не облысела,
И возраст в вас не охладил
Недолгий юношеский пыл!
Робер де Монтескиу-Фезанзак
«Шах и мат»
– Ну, что выпялился, Иван, Леонтьев сын? Зови своих людей – дела решать будем.
Седобородый подбоченился и неожиданно весело подмигнул опешившему от такого поворота Ивану.
– Эй. – Юноша растерянно обернулся к секундантам. – Митька, Прохор… Зовут!
– Ага, ну, конечно! Митька и Прохор, кто же еще-то? – с усмешкой промолвил недавний вражина. – Оба, я так понимаю, Тихвинского Богородичного монастыря тяглые люди?
Услыхав русскую речь, подошедшие парни насторожились.
– Мы-то из Тихвина и того не скрываем, – негромко промолвил Митрий. – А вот ты, мил человек, кто таков?
– Ах, ну да, совсем забыл представиться… Думный дворянин Андрей Петрович Ртищев, боярскому роду Ртищевых дальний родич и доверенный человек государя Бориса Феодоровича!
Услыхав имя царя, парни, не раздумывая, поклонились.
– Вот моя грамота. – Ртищев жестом подозвал слугу и, взяв у того свернутый пергаментный лист, протянул Ивану. – Читай, знаю – грамотен. Понимаю – в такое можно и не поверить, потому кое-что сейчас расскажу. Место удобное, глухое – никто не подслушает.