– Франсуа, принесите свечу, – попросила Адри, догадываясь, что он подслушивает.

Минуту спустя пламя свечи, принесённой камердинером, охватило пожелтевшую бумагу письма. Огонь занялся, языки пламени подрагивали и стремительно тянулись вверх. Адри бросила догорающий уголок на тарелку, чтобы не обжечь пальцы.

Глаза герцогини расширились от недоумения, она оглянулась на Валентина, тоже изумлённого. Франсуа, не дожидаясь, что его снова прогонят, ушёл в дом.

– Это всё? – тихо спросила Адри, не отрывая взгляда от тлеющего клочка на тарелке.

– Адриенна, дорогая, мы, всё-таки, родня, – зашла издалека герцогиня Пети, нервно теребя оборку на дневном бежевом платье из сатина, – и я полагаю, семейные вопросы нужно решать внутри семьи.

– К чему вы клоните?

– К тому, что вы едва ли будете заниматься имением.

– Придворный этикет допускает чтение чужих писем, тётушка?

– Допускает, когда дело касается интересов семьи. И для нас совершенно немыслимо, чтобы имение попало в чужие руки.

– И что вы предлагаете, сразу передать право управления имением Валентину? Вы за этим пришли?

– Это тоже допустимый вариант. Но, Адри, вас никто не собирается отрывать от отчего дома. Я предлагаю объединиться.

– Каким образом?

– Вы бы могли составить неплохую партию с Валентином. И вы при титуле, герцогском, между прочим, и Валентин расширит свои владения. Все в выигрыше.

Совсем бледный кузен сидел ссутулившись, поджав губы, не поднимая глаз, словно стараясь мимикрировать под окружающую обстановку. Он даже покраснел, будто стараясь слиться с вишнёвым цветом своего дорогого костюма.

– Неужели вы хотите жениться на мне, кузен? – усмехнулась Адри, подбоченясь и, наконец, обращаясь к Валентину.

Он только бессильно кивнул. Возможно, он мог бы что-нибудь сказать наедине, но в присутствии властной матушки не решался.

– Что ж, тётушка, я обещаю подумать. Но не ждите слишком скорого ответа. Теперь прошу вашего прощения, дела не терпят отлагательств.

Герцогиня нахмурилась, поднялась с места, и раскачивая парасоль влево и вправо, направилась к выходу. Валентин безвольно поплёлся за ней.

– Всего доброго, – произнесла Адри, изобразив довольно фальшивую улыбку, стоя на пороге и провожая незваных гостей.

– До скорого свидания, кузина – грустно отозвался Валентин, едва касаясь пальцами полей шляпы, и поспешил догонять уязвлённую герцогиню.

Стоило семейству Пети скрыться из виду, Адриенна выдохнула и собралась было вернуться в дом, уже взялась за холодную латунную ручку, как её окликнул знакомый голос: «Госпожа Мартен, мы можем поговорить?».

Широкополая шляпа почти полностью скрывала его лицо. Запылённый плащ и дорожный костюм едва ли что-то могли сказать о статусе притаившегося у двери человека, который чудом остался незамеченным и семейством Пети, и Адриенной. Прохожий как прохожий, остановился передохнуть, никто и не обратил на него внимания.

– Прошу прощения за беспокойство и внезапный визит, – произнёс на улыбке нежданный гость, снимая шляпу.

– Господин маршал… – искренне даже не удивилась, а скорее ужаснулась Адри, пятясь назад.

– Я напугал вас? Извините, это не входило в мои планы.

– Нет, что вы, я просто…признаться… не ждала вас. Чем обязана такому высокому визиту?

– Не уверен, что смогу изложить в двух словах. Я здесь инкогнито, как вы заметили, поэтому дерзну пригласить вас на прогулку. В квартале отсюда небольшой сад, там можно спокойно поговорить без лишних ушей.

Адри подумала было вернуться в дом, чтобы переодеться, попросить маршала подождать, но такой маневр едва ли остался бы незамеченным вездесущим Франсуа. А она была совсем не уверена, что хочет посвящать подругу в подробности предстоящего разговора.