1848–1849 гг. время революций в Европе. Горчакову было поручено тщательно следить за событиями в Южной Германии, Австрии и Венгрии. И он подробно и часто обо всём увиденном писал царю. В это же время наступили самые трудные для России годы Восточной (Крымской) войны 1853–1856 гг. В 1854 г. Горчакову, несмотря на противодействие Нессельроде, было поручено управлять посольством в Вене. Это был один из ответственейших постов в Европе. Он представлял Россию на Венском конгрессе 1854–1856 гг. Восточная война закончилась для России катастрофическим поражением, и она вынуждена была подписать унизительный Парижский трактат.

Александр II, получивший в наследство разорённую войной, отсталую крепостническую империю, пошёл по пути кардинальных преобразований, чтобы спасти страну. 15 апреля 1856 г. князь Александр Михайлович Горчаков был назначен министром иностранных дел. С его именем на долгие годы оказалась тесно связана политическая история России в царствование императора Александра II. Он стал надёжным помощником и сподвижником царя во всей его реформаторской деятельности.

Вскоре была обнародована записка министерства «О политическом положении России после заключения Парижского мира». В ней подчёркивалось, что России следует придерживаться сдержанной политики, не следует рассчитывать на союзы с другими державами и вмешиваться в дела других государств. Ключевой при этом была мысль: «При современном положении нашего государства… главное внимание должно быть упорно направлено на осуществление дела нашего внутреннего развития» [179].

21 августа 1856 г. министр иностранных дел Горчаков направил во все посольства и миссии при иностранных дворах ставший знаменитым циркуляр. Это явилось кредо России на ряд лет. Ключевой мыслью стало то, что политика России будет национальной, Россия намерена воздерживаться от активного участия в международных делах. Особенно часто цитируются слова из этого циркуляра: «Говорят, что Россия сердится. Нет, Россия не сердится, Россия сосредоточивается». Т. е. необходимо было сосредоточиться на задачах внутреннего экономического и административного переустройства страны, программе санкционированной Александром II.

В активных внешнеполитических делах это была лишь пауза, которая продлилась недолго.

Одним из принципов внешнеполитической программы А. М. Горчакова стало расширение политических и торговых связей там, где присутствие России было весьма ограниченным – в Центральной Азии, на Дальнем Востоке, в США, Латинской Америке. Именно под руководством нового министра иностранных дел Горчакова были заключены основные договоры с Китаем и Японией.

В октябре 1856 г. началась Вторая «опиумная» война Великобритании и Франции против Китая, причём военные действия очень часто прерывались долгими мирными переговорами. Е. В. Путятин направил записку великому князю Константину Николаевичу о необходимости теперь же добиться от Китая признания за Россией левого берега Амура и Приморья. Он сам вызвался поехать в Китай в качестве полномочного представителя. Константин Николаевич полностью одобрил эти планы и сообщил о них императору и министру иностранных дел А. М. Горчакову. «Письмо твоё к Горчакову о Китайских делах прочёл я также с большим вниманием, – писал в ответном письме Константину Николаевичу Александр II, – и мысль о посылке туда Путятина опробую, но присутствие необходимо для личных объяснений, соображений и наставлений, вот почему я по телегр˂афу˃ приказал немедленно ему прибыть сюда»