Впервые Царь попытался регламентировать отношения между помещиком и крестьянином, и крестьяне получили подобие гражданских прав. Они стали присягать на верность Императору «как любезные подданные». [4] Это стало первым шагом в ограничении помещичьего произвола. «Крестьяне вообразили, что они больше не принадлежат помещикам, и некоторые деревни в различных губерниях возмутились против своих господ». [4]

После того, как крепостное право достигло своего апогея в царствование Екатерины, Павел, скорее всего и предположить не мог, что те послабления крепостным, которые он провозгласил своими указами, изданные в первые недели царствования приведут к крестьянским бунтам, поскольку они поняли это по-своему. Судя по их последовательности, можно предположить, что их подготовка велась по заранее продуманному плану.

Шильдеру не нравилось повеление Павла, о том, чтобы крестьяне присягали ему наравне с прочими сословиями, что едва не привело страну к страшному кровопролитию и потрясению государственных основ.

«Среди крестьян распространилась молва, что присяга для того происходитъ, чтобы впредь не быть за помещиками. Начались повсеместные толки о томъ, что новый государь освободилъ крестьянъ, но помещики и власти скрываютъ это отъ народа». [19] Для усмирения вспыхнувших беспорядков власти вынуждены были привлечь войска. Первое известие о начавшемся бунте крестьян в Олонецкой губернии дошло до Петербурга 22 декабря (2 января) 1796 года. Для усмирения взбунтовавшихся крестьян 20 (31) января 1797 года, император Павел назначил фельдмаршала князя Репнина^>35, бывшего генерал-губернатором в Литве, Лифляндии и Эстляндии и командующим расположенными в них войсками. Поскольку волнения начались с северных губерний, князь Репнин отправился из Петербурга сначала в Вологду, а затем через Москву в Орёл и Калугу.

29 января (9 февраля) 1797 года был обнародован манифест «О должномъ послушании крестьянъ своимъ помещикамъ и объ обязанности губернскихъ начальствъ подвергать ослушниковъ законному наказанию» со следующим содержанием: «Съ самаго вступления нашего на прародительский нашъ императорский престолъ, предположили мы за правило наблюдать и точно взыскивать, дабы каждый изъ верноподданного намъ народа обращался въ пределахъ, званию и состоянию его преднаписанныхъ, исполняя его обязанность и удалялся всему тому противнаго, яко разрушающаго порядокъ и спокойствие въ обществе. Ныне уведомляемся, что въ которыхъ губернияхъ крестьяне, помещикамъ принадлежащие, выходитъ изъ должнаго имъ послушания, возмечтавъ, будто бы они имьютъ учиниться свободными, и простираютъ упрямство и буйство до такой степени, что и самымъ решениямъ и увьщьваниямъ отъ начальствъ и властей, нами постановленныхъ не внемлютъ. Соболезнуя милосердо о таковыхъ развращающихся съ пути истиннаго и полагая тут, виною более заблуждение внемлющихъ лживымъ внушениямъ и огласкамъ, отъ людей праздныхъ по легкомыслию или же и корыстнымъ видамъ разыскиваемымъ, восхотели мы, предварительно всякимъ усильнымъ мьрамъ, къ укрощению буйства подобнаго, влекущимъ обыкновенно за собою самый бедственный и разорительный для некоторыхъ последований употребить средства кроткая и человеколюбивыя: по чему монаршимъ и отеческимъ гласомъ нашимъ взываема, всьхъ и каждаго, да обратятся къ должному законамъ и власти повиновение, ведая, что Законъ Божий поучаетъ повиноваться властямъ продержащимъ, изъ коихъ ньтъ ни единой, которая бы не отъ Бога поставлена была. Повельваемъ, чтоб всьмъ помещикамъ принадлежание крестьянъ, спокойно пребывая въ прежнемъ ихъ звании, были послушны помещикамъ своимъ въ оброкахъ, работахъ, и, словомъ, всякаго рода крестьянскихъ повинностяхъ, подъ опасениемъ за преслушание и своевольство ньизбьжнаго по строгости законной наказания. Всякое правительство, власть и начальство, наблюдая за тишиною и устройствомъ, въ дьле ему ввьренномъ, долженствуетъ въ противномъ случае подавать руку помощи и крестьянъ, кои дерзнутъ чинить ослушание и буйство, подвергать законному суждению и наказанию. Духовные, наипаче же священники приходские, имеютъ обязанность предостерегать прихошанъ своихъ противу ложныхъ и вредныхъ разглашений и утверждать въ благоправии и повиновении господамъ своимъ, памятуя, что небрежение ихъ о словесномъ стаде, имъ вверенномъ, какъ въ впредъ семъ взыщется начальствомъ ихъ, такъ, въ будущемъ всь должны будутъ дать ответь предъ страшнымъ судомъ Божиимъ во вредъ отъ небрежения ихъ произойти могущемъ. Сей указъ нашъ прочитайте во всьхъ церквахъ всенародно». [19]