- Иду с тобой, - золотоволосый пожал плечами.

- С ума сошел? - охнула Алекс. - Зачем?!

- Так веселее! Не дрейфь!

Он радостно подмигнул. Лакей тихо кашлянул, привлекая внимание.

- Молодые люди, это все, конечно, прекрасно, однако…

- Мы идем, - ответил на обоих Мэтт и взял Алекс за руку.

Та, конечно, возмущенно фыркнула - еще не хватало. Она что - ребенок что ли. Но и вырывать не стала. От ладони парня исходило тепло. И вообще рука была крепкой,как обычно писали в книгах, надежной…

- Прошу, - перед ними снова распахнулась дверь.

Они синхронно переступили порог, оказавшись в огромной пустой комнате. Деревянные панели в человеческий рост закрывали стены, с них скалились все те же львы, что и на дверях. При взгляде на них Алекс вздрогнула и чуть крепче сжала руку Мэттью. Он ободряюще улыбнулся.

- Не переживай, все обойдется! - он скользнул глазами по комнате. - Странно, что лорда Норрака нет…

Словно в продолжение его слов послышался гул, воздух словно сгустился, перед ними появилась голограмма. Высокая, фигуристая женщина, при виде которой Мэттью удивленно хмыкнул. Одета голограмма была как учительница: белая блузка и темная юбка-карандаш, волосы виртуальной женщины были забраны в высокий пучок, а на носу красовались очки в прямоугольной тонкой оправе.

При виде Алекс и Мэттью голограмма расплылась в улыбке, словно завуч при виде суммы спонсорского перевода, который заплатила мама за перевод Алекс в новую школу.

- Здравствуйте, дети, - проворковала голограмма.

- Доброе утро, - хором ответили Алекс и Мэтт.

- Вы по какому вопросу?

Алекс растерялась, гадая, что сказать. Положение спас Мэттью.

- По личному, - с нажимом произнес он.

Голограмма кивнула и поправила очки:

- Сегодня просто день личных вопросов… и ни одного ответа. Следуйте за мной.

Она растворилась в воздухе. Алекс и Мэттью переглянулись.

- Подарок дяди, - словно оправдываясь произнес парень.

- Что?

- Голограмма. Её мой дядя подарил.

- Он действительно дружит с… - девочка кивнула на двери.

- Ага.

- Ясно, - Алекс окончательно сникла.

В самом деле, что ей ждать? Все здесь знаю друг друга. Кроме нее. Она - чужачка, попытавшаяся обманом проникнуть в круг избранных, и хоть ее отец и из древнего рода, она никогда не станет своей. Осознание этого заставило еще больше выпрямить спину. Мама гооврила, что проигрывать тоже надо уметь… Хотя госпожа “Нет” всегда только выигрывала…

- Ну что, вперед! - подбодрил Мэттью, толкая дверь.

Глубоко вздохнув, Алекс решительно шагнула за новым знакомым. И… застыла на пороге.

Император сидел за огромным столом. Одетый в темные брюки, рубашку и свитер с вышитым золотыми нитками, гербом империи на груди, он ничуть не напоминал взлохмаченного мужчину с бутылкой минералки, которого они вчера имели счастье лицезреть. Разве что темные круги под глазами выдавали то, что его величество плохо спал.

- Доброе утро! - протянул он с издевкой. - Рад вас видеть. Вы почти вовремя. Полагаю, вы желаете присоединиться к нашей компании?

Он с явным удовольствием мотнул головой. Алекс повернула голову и… встретилась взглядом с Стенхоуп, Болинброком и остальными проигравшими. Все четверо стояли у окна, недовольно сопя при виде вошедших.

- А вы с чем пожаловали? - продолжал император, явно наслаждаясь ситуацией.

- Я… - Алекс демонстративно отвернулась от парней, каждый из которых на свой лад призывал ее к молчанию.

Стенхоуп показывал жестом, что надо закрыть рот, второй - смешно выпучивал глаза, Энтони Норрак подмигивал, словно на него напал тик, а Болинброк беззвучно повторял: “Молчи!”.

- Это я виновата, ваше величество, - четко отрапортовала она.