– Майкл… Майкл Калхедон, – преставился он в ответ.

– Ты хоть честный! Как сам думаешь, долго это продлится?

– Нам хватит с головой, – ответил Майкл, пряча фотографию семьи в нагрудный карман.

– На хрена они все это затеяли? Деньги, власть, амбиции… – Яспер перечислял штампы кухонных политологов, рассуждающих об обстановке в мире.

– Потому что могут.

– Чего?

– Те, кто это затеяли, сделали это, потому что могут, – тихо сказал бывший священник.

– Долбаное безумие!

– В самую точку! – согласился Майкл, проведя рукой по бритой голове.

Еще пара-тройка лазерных армейских стрижек, и его золотистые локоны уже никогда не отрастут. Он улыбнулся, представив, как Элизабет будет подшучивать над ним.

– Ты это чего? – спросил Яспер.

– Жену вспомнил.

– А-а-а, а я думал, что раньше времени кукухой поехал.

В этот момент резкие крики сержанта погнали всех на очередную военную муштру.

***

Плановый рейд миротворческих сил в глубину обороны противника на второй год пребывания на балтийской войне был для Майкла Калхедона обыденностью, хоть и тошнотворной в своей бессмысленности. Как же он уже хотел вернуться домой, хотя бы в небольшие увольнение! Но отпусков им не давали, несмотря на многократные обещания. После того, как во время очередных двусторонних переговоров стороны согласились не применять ядерные тактические заряды, подобные вылазки стали проводится обеими сторонами с завидной регулярностью – дважды в неделю. Задача таких операций была проста: быстро уничтожить позицию противника, зачистить личный состав, деактивировать все автоматические системы ведения огня, желательно прихватив что-нибудь полезное с собой, и быстро вернуться обратно, пока ответный удар не похоронил нерасторопных диверсантов.

Майкл нечасто пускал в ход штурмовую винтовку, так как его сослуживцы, особенно Яспер Криг и Блез Гордэн, постоянно задвигали его за спины. Всем нравилось общаться с Майклом, особенно после тяжелых стычек с упрямыми северянами, которые никак не хотели отходить в глубь своих территорий, как будто там их ждало что-то пострашнее вражеских пикирующих вертолетов и термобластовых ракет, обрабатывавших зону высадки штурмовых отрядов.

Сейчас они методично проверяли успешно зачищенный аванпост. Кое-где все еще лежали трупы солдат, которые не распылило ракетным огнем. Каждый проходящий боец зачем-то тыкал в них дулом винтовки, а кое-кто вынимал боевой нож и проверял, действительно ли у этих непреклонных противников внутри течет кровь. Майкл этого не делал, так как помнил, что все они люди, и кровь у всех одинаковая.

Эта позиция была хорошо укреплена, но благодаря квадроудару, в результате которого шесть вертолетов уже не вернутся на базу, им удалось подавить оборону СВФ. В бункере, который служил штабом, тоже валялись тела погибших – термофугас, залетевший внутрь, не оставил шансов никому. Быстро собирая данные и демонтируя укрытые толщей породы системы связи, бойцы торопливо возвращались к воздушным транспортам. Кое-то уже расслабленно отпускал шуточки про шкуру северного медведя, которую они повесят у себя дома, когда вернутся. Сержанты громко раздавали команды, жестами поторапливая подчиненных.

– Вот эту хреновину отнести в транспорт! – скомандовал один из командиров, указывая на неразвернутую противопехотную турель «Лещ-800».

Что именно означали эти буквы и цифры, никто не понимал. Впрочем, это было не их дело. Они вшестером подняли турель и потащили к транспорту. До воздушного судна оставалось каких-то шестьдесят метров, когда сзади открыли огонь. Раздались минометные залпы, и пара транспортов взорвалась. Из-под земли на них посыпались солдаты противника – с обожженными термической ракетой лицами и кожей, с обугленными руками. Немыслимым образом часть контингента северян перенесла зачистку.