– Мирко? – прошептал он.

– Ушёл, – коротко сказала Эльза.

– Слава богу! Мы не подвели родителей, сестрёнка.

– Это так, брат. Но что же будет с нами?

– Мама перед смертью мне сказала не отчаиваться, даже когда всё очень плохо.

– Да, милая и добрая наша мама, – со слезами на глазах сказала Эля.

Из-за верхушек деревьев поднималось солнце. Капли ночного ливня перламутровыми бликами сверкали на листьях деревьев. Заяц-русак перебежал дорогу перед отрядом воинов, и ему было невдомёк, какие страшные испытания принесёт этот день пленённым брату и сестре. Никто не знал, что ждёт и их маленького брата, который остался совсем один в дремучем лесу без крова и пищи.

Солнце поднялось в зенит. Его тёплые лучи согрели всё вокруг после грозы. Деревья устремили свои ветки ближе к теплу, и только поваленный суховей и кроны слабых кустарников напоминали о прошедшей буре.

Тихо плача от пережитого, Мирко не заметил, как наступил день. Он выбрался из укрытия и осмотрелся. Вокруг не было ни души. Перед ним перекатами играла извилистая речка. Позади стеной стоял лес, который долгое время служил ему и брату с сестрой надёжным укрытием и кормильцем. Мальчику было очень больно. Нет, его беспокоили не ушибленные коленки, не разодранный локоть и даже не царапины на лице, которые оставили ветки деревьев, безжалостно хлеставшие мальчика при спасительном полёте на тросе. Его мучили совесть и страх. Отчаяние горьким комком стояло в горле.

– Нет! – закричал всей силой своего голоса Мирко. – Ну почему они не схватили меня? Это я виноват во всём! Я! Мои брат и сестра не должны страдать из-за моего упрямства и глупости!

Ответом мальчику было лишь журчание реки и тихое безмолвие древнего леса. Присев на берегу, Мирко задумался. В желудке предательски заурчало.

«Эх, Эльза меня сейчас накормила бы, а Курт обязательно принёс бы на ужин что-нибудь особенное», – подумал мальчик.

Но брата и сестры не было рядом. К дому на опушке возвращаться было опасно. Сейчас он стал единственным хозяином своей жизни. Мирко подошёл к берегу реки и начал перебирать камни. Он делал это тщательно и внимательно, пока в его руках не оказалась галька, выточенная по краям водой реки, словно лезвие ножа. Положив камень за пазуху, Мирко устремился в лес. Недалеко от берега он нашёл сорванную ураганным ветром ветку дуба толщиной чуть больше его запястья и длиной с его рост.

«Отлично», – подумал Мирко и пошёл к перекатам реки.

Ловко орудуя острым камнем, Мирко обстрогал палку. Подойдя к перекатам, мальчик подтвердил свою догадку. После ливня вода ещё не совсем ушла, и крупная рыба оставалась возле больших валунов, охотясь на маленькую рыбу. Мирко начал рыбалку. Сначала у него ничего не получалось. Не хватало сноровки и терпения. Но в конце концов потомок следопытов приловчился и смог пронзить самодельным копьём несколько средних рыбин. Мальчик так увлёкся, что на время забыл о тех бедах, которые принесла ему судьба.

Закончив рыбалку, Мирко собрал в лесу хворост, разложил домиком заготовку под костёр и принялся добывать огонь. Он взял две сухие палки, в одной из них проделал отверстие под вторую и начал энергично тереть ладошками, пока от трения не образовалась искра. Тут же мох вспыхнул весёленьким огоньком. Раздув костёр, мальчик сделал из сухих веток две рогатины. Их он воткнул с двух сторон от костра.

На берегу реки рос куст ивы. Мирко отломил несколько зелёных побегов от неё и с помощью камня сделал их острыми. Костёр немного затух и превратился в горящие угли. Мирко нанизал пойманных рыбёшек на побеги ивы, предварительно почистив рыбу от чешуи с помощью того же камня. Палки с рыбёшками мальчик установил над углями костра и закрепил в рогатинах. Приятный аромат готовящейся на костре рыбы ещё больше раззадорил голодный желудок мальчика, но он терпеливо ждал, пока рыба приготовится.