– Но, папа, стрелы летели в меня, а не в неё, – и Эля снова заплакала.

К сестре подошли Мирко и Курт и молча обняли её. Их всех обнял король. В этот момент Эля превратилась в Эльзу – не просто в принцессу, а в девочку-воина. Она поклялась в своей душе, что смерть мамы не будет напрасной и что она будет достойной дочерью великой королевы.

Эти мысли вернули Эльзу к действительности. Гроза утихла, и только барабанные дроби дождя напоминали о непогоде за окном.

Девочка поднялась и прошла в зал. Братья мирно спали и во сне обняли друг друга. Она невольно залюбовалась ими. В её ещё детском сердце жила огромная любовь к ним. Эльза понимала, что никогда не заменит им маму, но всю свою жизнь она будет для них хорошей сестрой и верным другом. Глаза девочки начали слипаться, говоря своей хозяйке об усталости и сне. Вдруг какой-то шум за окном привлёк её внимание. Быстрым шагом она подошла к окну и в ужасе увидела два горящих факела у самой границы леса.

«Нас нашли», – пронеслась паническая мысль.

Дождь прекратился, и щебетание птиц возвещало о приближающемся утре. Вдалеке ещё сверкали зарницы, напоминая о ночной буре. Алый рассвет, как капли юной крови, вставал над лесом.

Обитатели Тенистого леса ещё не проснулись. Многие из них были очень напуганы бурей и, когда она пошла на спад, спокойно ушли в свои звериные сны. На опушке леса на коньке домика сидел филин. И только он стал свидетелем того, что произошло за несколько минут до рассвета.

– Курт, Мирко, скорее вставайте! – закричала Эльза.

– Что, что случилось, сестра? – спросил Курт, по-солдатски быстро вышедший из оков сна.

– Уже утро, – потирая глазки и не совсем понимая, что происходит, сказал Мирко.

– Нас нашли, кругом воины! – в отчаянии кричала девочка. И в подтверждение её слов двери в дом начали ходить ходуном.

– Эльза, это беда, нам всем троим не уйти! – серьёзным тоном ответил Курт, чётко понимая происходящее.

– Это я виноват! – вскричал Мирко. – Я должен за это ответить!

– Никто не виноват! Слушай меня внимательно, брат. Сейчас вы с Элей пойдёте на чердак, там к крыше привязан трос. Вы возьмёте вот эти кожаные ремешки и по тросу спуститесь к оврагу, за оврагом есть заброшенная нора бобров. Вы спрячетесь там, и никуда, что бы ни случилось в течение целого дня, не выходите оттуда. Ясно? – быстро проговорил мальчик, протягивая брату и сестре кожаные ремешки.

– Но как же ты, Курт? – плача, спросил Мирко.

– Некогда спорить, быстро на чердак! – сказала Эльза, подтолкнув Мирко вперёд.

– Не переживай, братишка, я же сильный! Задержу воинов и отправлюсь за вами.

Дверь в дом вывалилась: на пороге стоял канцлер с вооружёнными воинами. Курт схватил лук и нацелился стрелой в воинов и канцлера. Эльза и Мирко были уже на чердаке.

– Не усугубляй, щенок, опусти оружие, – прошипел канцлер.

– Щенка в зеркале увидишь! – твёрдым тоном ответил мальчик, готовясь подороже продать свою свободу и жизнь. Вдруг резкая боль пронзила его голову. За шумом дверей Курт не услышал, как один из воинов забрался в окно и подкрался к нему сзади. Эфесом меча воин исподтишка ударил мальчика по голове. Сознание Курта радужными кругами уплыло куда-то вдаль. Спасительная потеря сознания избавила юного следопыта от боли от ударов, которые с неописуемой яростью стали наносить ему воины. Сколько жестокости и злобы было в их каменных сердцах, чтобы пинать уже неподвижно лежащего мальчика!

– Стоп, хватит, ищите других, – вскричал канцлер.

– Из-за этого отребья я всю ночь мокнул под этим проклятым ливнем! – последний раз пнув под живот, пробурчал один из воинов.