– Приветствую, Эфиналь! – махнул рукой Дед, разрушив все надежды Жу.

– Здравствуй, дорогой, здравствуй. – Худощавый мужчина оттолкнулся от столба и мягкой походкой двинулся навстречу. – Какими судьбами? – Он говорил как стереотипный кромьчанин: едва раскрывая рот и растягивая гласные. Губы его застыли в полуулыбке. Через левую половину смуглого лица тянулся длинный шрам. – А что за юная особа с тобой? Выглядит знакомо. – Он склонил голову, бросив взгляд на Жу. Та поежилась.

– Гостья из Полиса. Ты же знаешь, эти белоручки там все на одно лицо. – Дед положил руку ей на плечо и засмеялся. – Надо бы с работой помочь.

– Из Полиса? Ну на-адо же… – Торговец стал растягивать гласные еще сильнее. – Нечасто к нам заглядывают люди из центра, и обычно это добром не кончается. Для них, разумеется. – Он едва заметно приподнял уголки тонких губ после своей шутки. – А что, в Полисе совсем плохо с работой?

– Ну ты же знаешь, – Дед почесал нос, – на аэродороге сейчас сокращения. Все автоматизируют.

– Аэродорога, да?

Эфиналь сверлил Жу взглядом. Она уже с теплотой вспоминала автобус, который их сюда привез. Да, ее обругали дважды еще до того, как она ступила на землю, зато пассажиры выражали эмоции как живые люди. А суженные зрачки карих глаз торговца изучали ее бесстрастно, будто паук муху.

– Прошу вашу руку, мадемуазель. – Эфиналь наклонился и протянул ей костлявые пальцы.

Она в нерешительности бросила взгляд на Деда. Тот кивнул. Эфиналь быстро схватил Жу за запястье. Он активировал свою личку взмахом руки и поднес к личке Жу. Через мгновение она увидела, как на дисплее появилось удостоверение с ее собственной фотографией. Она удивленно посмотрела на фото. Сзади был зеленый фон, но прическа и одежда не оставляли сомнений – оно было сделано только что. Жу украдкой пригляделась к Эфиналю. Линзы очков переливались радугой на солнце.

Торговец продолжал сжимать запястье Жу. Взгляд быстро бегал по ее лицу, изучал и запоминал каждую черточку. Жу совсем не хотелось, чтобы ее лицо запомнилось такому человеку. Внутри нарастала тихая паника. Она дернула руку к себе.

– Спасибо, друг, выручил, – сказал Дед, добродушно улыбнувшись, и хлопнул тяжелой ладонью по спине Эфиналя. – Сколько я тебе должен?

Торговец неохотно разжал пальцы, выпуская Жу.

– Ну что ты, дорогой, что ты. – Он едва заметно поклонился. – Свои люди, сочтемся.

Несколько неуютных секунд они буравили друг друга взглядами и улыбались. Час назад Дед был для Жу чужим и даже враждебным человеком. Теперь ей хотелось спрятаться за его широкой спиной. И когда он развернулся и зашагал прочь, Жу спешно пристроилась за стариком, затылком ощущая на себе взгляд тощего, смуглого торговца.

– Аэродорога? – спросила она, поравнявшись с Дедом. – Ты не сказал ему, где я работала до того.

– Людям здесь лучше такого не говорить, – бросил он, не сбавляя шаг, – если хочешь, чтобы тебе помогали.

– Он сфотографировал меня. Слышишь? Такой технологии нет в свободном доступе. – Жу дернула его за рукав плаща. – Он в любом случае узнает, кто я. К кому ты меня привел? У тебя все друзья такие? А ты?

Они вернулись обратно к дороге. Дед резко остановился, схватил ее за плечи и развернул спиной к заводу. Жу оказалась на самом краю обочины и чувствовала, как позади проносятся машины. Совсем рядом. В уши врывались приближающиеся и удаляющиеся жужжания моторов и шорох колес. Ее волосы трепали порывы ветра. Она интуитивно попятилась, оступилась и едва не упала на дорогу, но Дед продолжал крепко ее держать, глядя прямо в глаза.

– Я бы соврал, скажи, что Эфиналя не надо бояться. Но тебя он не тронет.