И конечно, особой приметой Кроми для Жу стала музыка. Куда же без нее?! Дешевые колонки воспроизводили на весь салон какую-то какофонию, будто оркестр настраивал инструменты перед выступлением. Жу все ждала, когда они начнут играть что-то внятное, а они никак не начинали. Ударные отбивали одним им понятный ритм, трубы и саксофон гудели, как машины в пробке за окном. Что за безумные алгоритмы записывали этот альбом? Да и какое настроение должны были передавать автобусные «песни» своим вынужденным слушателям? Непонятно. То ли дело музыка в центре! Полис был пространством геометрически выверенных мелодий, где каждой композиции отводилось свое место и роль.

– Остановка «Химзавод», – прострекотал механический голос.

Двери открылись. Пара тычков локтем в печень, небольшая перепалка с водителем, замечание от пожилой пассажирки, толчок в спину от Деда – и она снаружи. Жу сглотнула. Первый шаг на землю Кроми. Да, Дед утверждал, что ее родная улица теперь тоже считается Кромью, но Жу не восприняла это всерьез, потому что твердо знала: она выросла в Полисе!

В свой старый район она возвращалась не без тревоги в душе, но страха не было. То ли дело запретные земли Кроми. Жу с детства терзал необъяснимый ужас, что, если она перешагнет невидимую границу, случится что-то жуткое. Словно сама почва окраин Новополиса отравлена токсином, который поражает всех, у кого нет иммунитета. Но вот она встала обеими ногами на разбитый асфальт далеко на юге от своего дома, а ничего не произошло. Желудок не выплеснул завтрак наружу, конечности не отпали, а небеса не разверзлись, чтобы поразить нарушителя молнией.

– Вот и он. Добро пожаловать на «Химзавод-137». – Дед обвел рукой огромное здание из красного кирпича.

Судя по всему, так назывался весь район, потому что на сам завод они еще не попали. Здание окружал высокий забор с колючей проволокой. Маленькие окошки с решетками, крепкие ворота с постом охраны. Если бы не объявление робота в автобусе и Деда на улице, Жу решила бы, что здесь содержат особо опасных заключенных. Завод высился как неприступная крепость на скале посреди бурного океана.

Роль океана же выполняло необычайно большое скопление людей через дорогу от заводских ворот. Поначалу Жу приняла шумный палаточный городок за лагерь беженцев. Но нет. Люди обменивали одежду на драгоценности, протягивали продавцам руки, чтобы те считывали деньги с личек, громко торговались. Это был рынок.

Дед шагнул на проезжую часть, и Жу поспешила за ним. Благо дорога была не такой широкой, и она успела перебежать ее прежде, чем очередной автобус, забитый пассажирами, проскользнул мимо. Чем ближе они подходили к рынку, тем больше Жу начинала беспокоиться. Среди такой толчеи и шума она боялась отстать от Деда и потерять его из вида.

Новые звуки и запахи обступали, перебивали друг друга, пытаясь привлечь внимание. В нос ударил резкий аромат специй. Голоса тараторили на нескольких языках, большинство из которых Жу даже не могла определить.

К счастью, Дед не стал продираться сквозь толпу и остановился у первого ряда палаток импровизированного городка. Он выискивал кого-то взглядом в этом хаосе. Жу тоже огляделась по сторонам.

У ближайшего прилавка парень в старомодных очках и клетчатой рубашке бойко торговался с продавцом запчастей. В двух лотках были насыпаны металлические, пластиковые и стеклянные детали древних электронных устройств, названий которых Жу не знала. У продавца было круглое лицо, похожее на морду хитрого кота, и тонкая полоска усиков над верхней губой. Он вяло отражал попытки парня сбить цену на детали, попутно прикидывая, сколько можно выручить с покупателя. Глаза поблескивали под полуприкрытыми веками.