– Приехали… Вы не сумасшедший?
– Я не знаю.
– Ладно, попробую вам помочь.
«Берегись».
– Тут рядом мастерская. Там сейчас дежурит мой напарник. Может, это и есть ваш знакомый? Как вы думаете?
– Я не знаю.
– Никому не пожелаю такого знакомства, – механик ухмыльнулся. – Странный он какой-то…
2
Мастер бросил свою трубу, вытер руки грязной тряпкой и, звеня ключами, отпер железную дверцу в углу, которая со скрипом открылась. Оттуда почему-то потянуло холодом. Мы вошли и оказались в полумраке, который безуспешно пыталась разогнать грязная неоновая лампа, мерцающая под потолком.
Механик прикрыл дверь и велел мне следовать за ним по коридору.
– Так вот… Пришел он к нам недавно. Мастер – так, ничего себе. Вот только странно. Документов при нем нет. Раз. Говорит, что сгорели. В машинах разбирается неплохо, но особенно хорошо – в военных. Два. Черт, глядите, крыса!.. Так, о чем это я… Ах, да… Вот еще. Работает всегда один. Иногда запирается, друзей не водит, не пьет. Три. А еще… – механик, надеясь, видимо, произвести впечатление, перешел на шепот, словно сообщал самую страшную тайну. – По ночам он говорит с кем-то по радио! Я видел у него передатчик! Странный он! Как вы считаете?
– Черт его знает…
Наши шаги глухо отдавались в полутемном коридоре. Он терялся где-то в темноте. Ночь властвовала и здесь. Сырой туман размывал контуры ламп и клубился вдоль стен, оседая тяжелыми каплями на кирпичах, решетках и плафонах. Послышался шум поезда – где-то внизу, под ногами.
– Метро, – глухо произнес мой спутник.
Мы молчали.
То и дело под ногами проскакивали крысы. Это была их территория. Там, наверху, шли войны, случались перевороты и революции, а здесь, в тоннелях, эти твари процветали, плодились, захватывали себе новые земли… И если мы, люди, когда-нибудь по своей глупости уничтожим себя, я уверен – империя крыс так и останется торжествовать над своими подземельями под опустевшими улицами.
В тумане показалась дверь, от которой на бетонный пол падала полоска света.
– Пришли.
Когда я взялся за ручку двери, мой спутник вдруг схватил меня за локоть.
– Вот еще! Чуть не забыл! До вас тут его искал еще один. Я тогда заглянул в эту мастерскую, и он, видимо, тоже как-то прошел сюда. Какой-то парень, очень похожий на вас. Он вошел и что-то спросил… Кого-то ему нужно было… Сейчас, погодите… Нет, не вспомню… Странно, как вы думаете?.. Ладно, – он вдруг засуетился, – я с вами не пойду. Идите.
И я толкнул дверь.
3
Дверь распахнулась, и я зажмурился от света лампы, висящей на противоположной стене.
В громадных размеров мастерской вдоль стен выстроились полуразобранные автомобили. Я заметил сверхскоростные «ММ-Вихрь», и тяжелые «СЦ-Удар», и наши – военные «Кресты», и полицейские «Штыки»… Посередине, над ямой, висел на тросах «Гронд», который называли «молотом преисподней» – машина-призрак, прошибающая стены домов, и вагоны поездов, и чугунные ограды – как будто они из бумаги. Такие машины не делают для городов – они созданы для атаки. В той войне – я хорошо помню – целая армия их атаковала город N***…
Я сидел в кузове машины, которая везла нас на штурм. Машины встали на шоссе и чего-то ждали. Начинало светать, степь окрасилась в светло-коричневый цвет, первые лучи отражались в разбитых стеклах встающего над землей в километре от нас города N***… На севере полыхал пожар – это горели кварталы, в которых всю ночь шли бои. По радио объявили, что повстанцев становится все меньше – они укрываются под землей и избегают открытого боя. Их травили как крыс.
И тут я увидел, как степной горизонт затянуло чем-то похожим на дым… Шестьсот второй насторожился, выглянул в окно и сказал: