Вдруг послышался грохот, и я увидел, как одна из железных змей дрогнула и рассыпалась на атомы. Тут же тоннель осветился вспышками взрыва. Движение застопорилось. Но это продолжалось всего несколько секунд – и железная змея снова заискрилась и зашипела, и вскоре набрала прежнюю скорость.

Я миновал страшный мост и спустился на приступку на противоположной стороне тоннеля. Тут меня ждала приоткрытая кем-то дверь, и я, вдохнув с облегчением спертый, но, по сравнению с тоннельным, такой сладкий воздух, почувствовал, что стою в темном, просторном помещении.

Я сделал шаг, и зубы мои лязгнули, а весь скелет перетряхнуло. Прямо у моих ног начиналась лестница. Пробираясь ощупью, я начал медленный спуск куда-то в неизвестность. Шум тоннеля какое-то время слышался из-за стены, но вскоре он остался наверху, и я очутился в полной темноте и тишине.

Вскоре воздух стал влажным. Рука моя скользила по перилам – и на пальцах повисали капли, срывались, падали в темноту. Откуда-то донесся шум, словно где-то идет поезд – донесся и тут же пропал. Снизу потянуло запахом канализации, который усиливался с каждой минутой.

Я вступил на железный люк. Похоже, первый круг пройден…

Люк был довольно тяжелым, но я смог приподнять его и отбросить в сторону. Облака противного, липкого пара поднялись в воздух, и у меня перехватило дыхание.

Стараясь не дышать, я проскользнул в люк и, преодолев еще один лестничный пролет, встал на твердый пол.

В подземелье было совершенно темно, и только из открытого люка падал отсвет лампы. Около минуты мои глаза привыкали к темноте, и я увидел, что стою на краю канализационного рва, сверху закрытого черной решеткой. По его дну текла не видная сверху ядовитая река – городские отбросы, то что дали земле жители Сити… Куда течет эта зловонная река – кто знает?..

Я осторожно, наощупь, двинулся по каменным плитам, выстилавшим пол у меня под ногами. Механик говорил о лестнице, ведущей в будку. Где же ее искать? Я достал карту, но тут же отругал себя за глупость, сообразив, что ничего не увижу в такой темноте. И пошел вперед наугад.

Река журчала где-то внизу, и порой шум усиливался – там, где из стены выходили трубы, вливая в зловонный поток новую порцию нечистот. Тоннель, сжатый серо-зеленым камнем, давил со всех сторон, и хотелось втянуть голову и бежать со всех ног. Залы коллектора сменяли один другой, я потерял им счет: те, что я уже прошел, терялись в темноте и тумане, а те, что были впереди, продолжали возникать из мрака. Запах уже давно не чувствовался – должно быть, оттого, что я к нему притерпелся. Стояла полная тишина. Воздух был неподвижен и влажен. Становилось жарко, и я весь промок от пота.

Вдруг я почувствовал у себя под ногой твердый предмет – явно не камень. Это была металлическая зажигалка. Странно. Кто мог потерять ее здесь, в этих темных безднах? Может это тот, кто мне нужен?

Зажигалка работала исправно – значит, она лежит здесь не так долго. Теперь я мог посмотреть карту. Я развернул план и быстро нашел лист с надписью «второй круг», но меня ждало разочарование. Лист был сплошь покрыт сеткой черных линий, пунктиров, точек, кружков и крестов – да чтобы разобраться в этом, нужен не один час!

Я опустился на камни. Именно тогда, впервые в ту ночь, страх и отчаяние – верные спутники оказавшихся здесь, – подступили ко мне, а с ними и сомнения. Можно продолжать идти вперед, но как далеко тянутся эти лабиринты? Как найти здесь одну-единственную лестницу, которая мне нужна?

Я закрыл глаза и перестал думать.

Помощь пришла внезапно – как deus ex machina древних.