– Алекс! – воскликнул Виктор. – Вот и ты!

– Здравствуй, Виктор! – Александр кивнул брату.

– Елизавета Алексеевна, а я вас жду! – Виктор приторно улыбнулся. – Хочу пригласить вас на следующий танец!

– О! – только и вырвалось у Лизы, она даже растерялась, идти снова с Виктором танцевать ей совершенно не хотелось.

– Вы уже приглашены?

– О, нет! Конечно, я потанцую с вами!

Виктор увел девушку, а Александр почувствовал какое-то странное смятение, глядя на своего брата и Лизу. Такие ощущения у офицера не появлялись уже очень давно. На войне, перед атаками, когда в предрассветный час все вокруг замирало, словно в ожидании бури, стояла гнетущая тишина, и даже птицы не пели, вот тогда сердце и наполнялось леденящей тревогой, дышать становилось трудно, словно неизбежность смыкала на горле свои холодные пальцы. Но сейчас не война, отчего так трудно дышать и так бешено колотится сердце?

Александр с трудом перевел дыхание, постарался отбросить эти непрошеные тревоги и присоединился к разговору отца с князем Горчаковым.

– Лиза, вы не согласитесь отправиться со мной на прогулку на следующей неделе в среду? – спросил Виктор, ловко увернувшись от столкновения с другой парой.

Князь неплохо двигался, но Лиза никак не могла расслабиться в его обществе, к тому же его рука постоянно ерзала по ее спине.

– О, простите, но в среду я буду занята. Меня попросили провести урок чтения и письма в приюте…

– В приюте? – опешил молодой человек.

– Да, в сиротском приюте. Я иногда помогаю там, или заменяю воспитательницу, или веду занятия.

– В сиротском приюте? – скривился Виктор. – Лизонька, и вам не противно возиться с неумытыми сиротами?

– Что, простите…? – Лиза удивленно уставилась на него.

– Мне кажется, это не слишком удачное занятие для юной девушки вашего положения.

– Правда? Вы так считаете?

– Я абсолютно в этом уверен! – и князь приторно улыбнулся.

У Лизы все вскипело внутри от возмущения. Как можно быть таким высокомерным? Неумытые сироты? Не слишком удачное занятие?

– А что же тогда, по-вашему, «удачное занятие для девушки моего положения»? – вдруг довольно резко спросила она.

– Ну, например, походы по модным лавкам, музыкальным салонам, выставкам, прогулки…

– В общем, практически бессмысленное времяпрепровождение! – запечатала Лиза.

Виктор опешил. Вот это темперамент! Какая бойкая девица! Он не нашелся, что ответить девушке, и больше не придумал, о чем еще с ней можно было поговорить. Да и Лиза после этой краткой беседы отвернулась от молодого человека и сделала такой неприступный вид, что ему даже стало не по себе.

Когда Виктор вернул девушку к отцу, то сразу удалился. Его душили досада и злость, князь почему-то почувствовал себя очень глупо рядом с Лизой после этого разговора, и ему это совсем не нравилось. Такие же чувства он всегда испытывал рядом с Александром. С самого детства ему казалось, что старший брат лучше во всем, и Виктор бесился от этого.

Вернувшись к отцу, Лиза облегченно вздохнула, ее утомил этот долгий танец в компании молодого князя Воронцова.

– Вы не хотите что-нибудь выпить, Лиза? – вдруг спросил Александр.

– Да, я бы с радостью сделала перерыв и немного отдохнула, – ответила девушка и коснулась руки отца. – Папенька, вы не возражаете, если я пройдусь, здесь в зале очень душно!

– Конечно, милая! Александр, не проводите Лизу? – улыбнулся Алексей Дмитриевич. – А мы с вашим отцом, пожалуй, выкурим по сигаре.

– С удовольствием, ваше сиятельство! – молодой человек предложил Лизе руку. – Прошу вас!

Девушка как-то судорожно вцепилась в рукав офицера, и он накрыл ее пальчики своей рукой.