– Другой жизни… – эхом отозвалась Лиза. – Я знаю от папеньки, что вы были серьезно ранены…

Александр чуть крепче сжал Лизину руку и посмотрел ей в глаза.

– Да… от меня несколько раз отказывались доктора, и ждали, что я умру, – князь грустно улыбнулся, – но я не сдавался.

– А я все эти годы помнила о вас… и молилась… каждый день…

– Правда? – он изумленно смотрел на девушку.

– Я же обещала…

– Обещали… – Александр притянул княжну к себе, и она почувствовала его волнение, – я помню… тогда в саду… спасибо вам, Лизонька…

У девушки на глаза вдруг навернулись неожиданные слезы, молодой человек заметил это и еще сильнее разволновался.

– Что вы, Лизонька! – он испуганно посмотрел на нее.

– Ах, простите, Саша! Сама не понимаю, что на меня нашло!

– Если хотите, мы можем выйти из зала…

– Нет-нет! Все в порядке! Правда.

– А я во вторник приезжал к приюту, очень хотел вас увидеть…

– Неужели, – улыбнулась Лиза.

– Да…

– А я была там в среду. Дети спрашивали о вас, но я объяснила, что у вас служба…

– Как вы думаете, я могу приехать не один, а с кем-нибудь из сослуживцев? И мы покатаем детей верхом, поиграем с ними, расскажем о службе…

– Это будет замечательно, Саша…

Их беседа текла так легко и непринужденно, им было так уютно и спокойно. Молодые люди кружились по залу и, не отрываясь, смотрели друг на друга, они смеялись и казались абсолютно счастливыми. И совершенно не замечали, как из толпы, прищурившись и сгорая от ненависти, за ними следит Виктор.

Как только Виктор прибыл вместе с родителями на императорский бал, он еще в холле обратил внимание на очень интересную девушку. Оказалось, что это старшая дочка князя Горчакова – Елизавета. Виктор помнил то лето, когда они гостили на даче Горчаковых; тогда девочка казалась ему гадким утенком, и он не упускал возможности подшутить над ней и ее сестрой, а теперь княжна расцвела, словно бутон розы.

Лиза тоже не сразу узнала Виктора, а когда отец представил ей молодого человека, у девушки внутри все сжалось, словно в ожидании какой-нибудь злой шутки. Но молодой князь оказался вежливым и учтивым и даже пригласил княжну на танец. Бал открывался полонезом, и у Виктора и Лизы была возможность пообщаться. Но к ее удивлению, этот довольно симпатичный молодой человек оказался весьма скверным собеседником. Он болтал практически без умолку, засыпал девушку глупыми шутками, порой пошлыми и неуместными, не давал ей и слова вставить в ответ, и под конец танца она так утомилась, что уже была готова уехать домой.

Виктор же и сам не понимал, что с ним произошло, он чувствовал какой-то невероятный подъем в душе. Девушка волновала его, но в какой-то момент он поймал ее скучающий взгляд и разозлился. Князь лез из кожи вон, чтобы развлечь княжну, завести разговор, а она только смотрела на него своими медовыми глазами и периодически вздыхала. Но ему и в голову не пришло, что это он ведет себя как болтливая девица, поэтому, вернув девушку к отцу, Виктор извинился и ушел вслед за матушкой поиграть в карты. Но потом вернулся в зал в надежде потанцевать с княжной еще раз.

И вот теперь Виктор увидел своего старшего брата, танцующего с Лизой, и у него внутри все вскипело. Девушка лучезарно улыбалась князю, и они о чем-то увлеченно беседовали, а Александр весь светился и не сводил с княжны восхищенного взгляда. Досада больно уколола Виктора, ему захотелось стереть с их лиц эти мерзкие счастливые улыбки, и он направился к отцу.

Когда танец закончился, Александр и Лиза вернулись к родителям, офицер нежно поцеловал девушке руку.

– Спасибо за чудесный танец, княжна!