Смерив его ненавидящим взглядом, девочка отползла в сторону, будто хотела спрятаться от уставившихся на неё отовсюду любопытных глаз.

Однако от угрюмого человека было негде скрыться. Надвинувшись на девочку, точно тень от грозовой тучи, он замахнулся на неё плетью, но его остановил пронзительный женский крик.

Девочка медленно отвела руки от лица и увидела, как к ней идёт, едва касаясь кожаными сандалиями земли, молодая красивая женщина. Девочка невольно залюбовалась ею: она никогда не видела таких красавиц, хотя её соплеменницы отличались яркой южной красотой.

А красавица уже подошла к помосту и, ласково улыбнувшись девочке, протянула человеку с громким голосом и хитрым взглядом увесистый кошель.

Дорогие читатели! Приветствую вас в своей новой романтической истории! Будет увлекательно и очень эмоционально!

Приятного чтения!

2. Глава 2

Во внутреннем дворике дома стратига Диофанта раздавался глухой стук скрещивающихся деревянных мечей. Двое юношей, вооружённых короткими клинками, скорее похожими на ножи, чем на мечи, сражались на равных: время от времени один из них то отступал, то снова атаковал, так же поступал и его противник.

Оба были одинаково высокими, ловкими и сильными.

Одного – темноволосого красавца с матовой кожей, с серо-голубыми глазами, обрамлёнными густыми чёрными ресницами, с прямым носом, с выражением благородства, запечатлевшегося в чертах его лица, – звали Стефан.

Другого – Дамаст.

Дамаст был скорее привлекательным, чем красивым. В его лице, с крупным носом с раздувающимися, словно у льва, ноздрями, с большим ртом, была некая притягательность; а во взгляде дерзких зелёных глаз порой можно было прочесть желание повелевать. Его портрет дополняли рыжие волосы, белая кожа была усеяна веснушками.

За сражением наблюдал третий юноша, одетый в очень длинную тунику, которая закрывала его худые ноги. Он тоже был высок, но, в отличие от двух своих ровесников, имел болезненное, слабое телосложение. Из-под густых бровей сверкали большие карие глаза; выражение его лица, обрамлённого длинными белокурыми волосами, выдавало человека добродушного нрава. Его звали Мариан.

В какой-то момент перевес сил в поединке оказался на стороне Стефана. Он сделал неожиданный для Дамаста поворот и, отражая щитом удары его меча, уложил противника на месте под восторженные рукоплескания Мариана.

- Ладно, – проговорил Дамаст, с неохотой признавая своё поражение, – в этот раз тебе повезло. Но в следующем поединке я непременно возьму реванш.

- Дело тут вовсе не в везении, а в сноровке и умении вести поединок, – возразил Стефан и протянул руку, чтобы помочь ему подняться.

Но Дамаст отказался от помощи и, встав, величественно выпрямился во весь рост.

Его взгляд скользнул по стене в сторону ниши, где на мраморном пьедестале стоял бюст стратига Диофанта, чьё чело украшал золотой лавровый венец.

- Это ещё что такое? – подойдя к бюсту, с любопытством спросил Дамаст.

Стефан увидел, как он протянул руку, чтобы взять венец, и подскочил к нему, стремясь опередить. Ему не хотелось, чтобы к этой вещи, которая считалась их фамильной ценностью, прикасались чужие руки.

- Этот венец надели на чело моего отца перед его торжественным въездом в город, а потом он сидел в нём на почётном месте, пируя в честь победы. Ведь он стал первым героем Фарнабии, первым сумел разбить кочевников и одержать блестящую победу!

- Диофант Анемас – герой Фарнабии, – глядя на венец в руках друга, проговорил Мариан, в глазах которого читалось восхищение. – Первый ромей, разгромивший варваров в пух и прах! Теперь его имя наверняка станет легендой...