Эмилия смотрела на это зрелище с восхищением и страхом.

– Это их мир, – прошептала она.

– Мы не можем остановиться теперь, – сказал Виктор, его голос был полон решимости.

– Если мы войдём туда, мы можем не вернуться, – предупредил Рэндольф.

– А если не войдём, мы никогда не узнаем, – ответил Виктор.

И в этот момент команда поняла: их выбор станет решающим не только для них, но и для всего человечества.

Изображение города мерцало в глубине портала, словно приглашая к себе. Виктор, заворожённый этим зрелищем, не мог оторвать глаз. Остальные члены команды молчали, словно боялись нарушить хрупкую грань между реальностью и тем, что они видели.

– Мы должны войти, – наконец сказал Виктор.

– Вы с ума сошли, – холодно ответил Рэндольф. – Это самоубийство.

– А что, если это наш шанс? – возразил Виктор. – Шанс понять, кто они такие, узнать, как устроен их мир.

Рэндольф подошёл к нему ближе, его голос стал тихим, но напряжённым:

– Вы готовы рисковать жизнями всех, кто здесь, ради своей теории?

– Это не только моя теория, – твёрдо ответил Виктор. – Это открытие, которое изменит всё человечество.

Эмилия сделала шаг вперёд, пытаясь разрядить обстановку:

– Может быть, мы сможем отправить дрона или зонд. Необязательно сразу идти туда самим.

– Это возможно? – спросил Рэндольф, поворачиваясь к Айрис.

– Да, но потребуется время на подготовку, – ответила она, проверяя системы.

Рэндольф кивнул.

– Тогда начнём. И никаких экспериментов, пока всё не будет готово.

***

Подготовка к запуску

Айрис и её команда работали над созданием автономного зонда, оснащённого камерами, сенсорами и средствами связи. Устройство должно было пройти через портал и передать данные о другом мире.

Виктор нервно шагал по лаборатории, наблюдая за процессом. Его терпение было на пределе.

– Ты слишком торопишься, – сказала Эмилия, которая подошла к нему с чашкой кофе.

– А ты разве не хочешь узнать, что там? – спросил он, глядя на неё.

– Хочу, – призналась она. – Но я боюсь того, что мы можем там найти.

Виктор вздохнул.

– Страх – это естественно. Но великие открытия всегда сопряжены с риском.

Эмилия кивнула, но её беспокойство не исчезло.

***

Запуск зонда

На следующее утро зонд был готов. Команда собралась в лаборатории, наблюдая за тем, как устройство активировалось. Айрис ввела последние команды, и зонд начал двигаться к порталу.

– Всё готово, – сообщила она.

– Тогда запускайте, – сказал Рэндольф.

Зонд вошёл в портал, его корпус исчез в ярком свете. На экранах начали появляться первые изображения: полупрозрачные башни, странные формы жизни, движущиеся в такт невидимой музыке.

– Это невероятно, – прошептала Эмилия.

Но внезапно сигнал начал пропадать. Изображение замерцало, а затем исчезло совсем.

– Что случилось? – резко спросил Рэндольф.

– Не знаю, – Айрис лихорадочно проверяла системы. – Похоже, что-то блокирует наш сигнал.

В этот момент портал начал вибрировать. Свет стал ярче, и из его центра вырвался импульс энергии.

– Всем отойти! – закричал Рэндольф.

Импульс прошёл через всю лабораторию, заставив приборы выйти из строя. Виктор почувствовал, как земля под его ногами дрогнула, а затем внезапно всё утихло.

Когда они снова посмотрели на портал, изображение города исчезло.

– Что это было? – спросила Эмилия.

– Они… что-то передали, – тихо ответил Виктор, указывая на мониторы.

Айрис посмотрела на данные и замерла.

– Это информация. Огромный массив данных, – сказала она. – Похоже на карту… или схему.

– Схему чего? – спросил Рэндольф.

Айрис перевела взгляд на Виктора.

– Кажется, это карта их мира.

***

Новый вызов

Данные, полученные от портала, были настолько сложными, что их расшифровка заняла несколько часов. Айрис работала без остановки, а Виктор помогал ей, хотя его мысли уже были далеко.