– Эй, красавица! – окликнул её пожилой торговец специями. – Не желаешь ли отведать настоящего северного шафрана? Последняя партия, клянусь Моралином!

– Последняя? – Элина подошла ближе, разглядывая ярко-оранжевые нити в стеклянной банке. – Почему?

– Да кто ж знает? – торговец развёл руками. – Караваны не приходят, цены растут. Того и гляди, к зиме вообще без специй останемся. А тут ещё налоги подняли…

– Простите, что вмешиваюсь, – раздался звонкий голос за спиной Элины, – но, кажется, у нас проблемы.

Элина обернулась и увидела рыжеволосую девушку примерно своих лет. Её карие глаза смотрели настороженно, а в руках она держала корзину с какими-то травами.

– Какие проблемы? – спросил торговец, но тут же осёкся, заметив приближающийся патруль стражи.

– Господин Вейн снова отказался платить новый налог, – быстро проговорила рыжая девушка. – Они идут проверять все лавки подряд. И, судя по их лицам, настроены они решительно.

Торговец специями побледнел и начал поспешно убирать товар с прилавка. Элина заметила, как и другие торговцы, услышав новость, засуетились, пряча самое ценное.

– Нам лучше уйти отсюда, – девушка неожиданно взяла Элину за руку. – Если ты, конечно, не хочешь объяснять страже, откуда у тебя деньги на северный шафран.

Было что-то в её тоне, что заставило Элину насторожиться. Девушка явно что-то подозревала.

– Я…

– Потом объяснишь, – перебила рыжая. – Сейчас надо идти. Я знаю безопасное место.

Они нырнули в узкий проход между лавками как раз в тот момент, когда на площади появился капитан Марк со своим отрядом. Элина слышала, как он отдаёт приказы проверить все торговые точки.

Рыжеволосая провела её через несколько дворов, каждый раз уверенно выбирая нужный поворот в лабиринте проходов. Наконец они оказались перед неприметной дверью, над которой висела простая вывеска "Пекарня Томаса".

Внутри пахло свежим хлебом и корицей – тот самый запах, который Элина почувствовала, выйдя из дворца. За прилавком стоял светловолосый парень, раскладывающий свежую выпечку.

– Сара! – улыбнулся он, увидев рыжую девушку. – А я уж думал, ты сегодня не придёшь. И… – он перевёл взгляд на Элину, – кого ты к нам привела?

– Хотела бы я знать, – Сара скрестила руки на груди и внимательно посмотрела на Элину. – Может, расскажешь, кто ты такая? И почему от тебя так и веет дворцовой магией?

Элина почувствовала, как напряглись все мышцы. Как она догадалась? Амулет Галена должен был скрывать…

– Расслабься, – Сара усмехнулась. – Если бы я собиралась тебя выдать, то сделала бы это ещё на площади. Я просто хочу знать, с кем имею дело.

– Я… – Элина замялась, но потом решительно расправила плечи. – Меня зовут Элина. И да, я из дворца. Но я здесь не шпионить и не доносить. Я хочу знать правду о том, что происходит в городе.

– Правду? – Сара приподняла бровь. – О чём именно? О неожиданных налогах? О перекрытых северных путях? Или о том, как стража выбивает последние медяки из честных торговцев?

– Обо всём, – твёрдо ответила Элина. – Я хочу знать, как живут люди за стенами дворца. Что они думают, чего боятся, на что надеются.

Сара и Томас переглянулись. Наконец Томас улыбнулся:

– Что ж, тогда тебе повезло. Нет лучшего места, чтобы узнать все городские новости, чем пекарня. Особенно когда рядом Сара – она знает всё и всех в торговом квартале.

– И половину этого я предпочла бы не знать, – фыркнула Сара, но её взгляд смягчился. – Ладно, пойдём наверх. Там безопаснее говорить, да и Томас как раз собирался угостить меня свежими булочками с корицей.

– Эй! – возмутился пекарь. – Я ничего такого не…