– Мама, я…

– Не нужно объяснений, – мягко прервала её Аделина. Она прошла в комнату и прикрыла за собой дверь. – Я слышала, что произошло на совете.

– Ты здесь, чтобы остановить меня? – Элина машинально коснулась амулета.

– Нет, – королева подошла к окну, глядя на раскинувшийся внизу город. – Я здесь, чтобы дать тебе это.

Она протянула руку, и на её ладони блеснуло простое серебряное кольцо с матовым серым камнем.

– Это…

– Кольцо-ключ от восточной калитки, – Аделина улыбнулась. – Той, что ведёт прямо в торговый квартал. Стража там ходит реже, а магическая защита слабее.

Элина недоверчиво взяла кольцо.

– Но почему?

– Потому что когда-то я тоже была молодой принцессой, которая хотела знать больше о своём народе, – в глазах королевы мелькнули озорные искры. – И потому что иногда правитель действительно должен действовать быстро, без долгих обсуждений.

Она подмигнула, и Элина не смогла сдержать улыбку, услышав, как мать передразнивает отцовские интонации.

– Будь осторожна, – Аделина поцеловала дочь в лоб. – И постарайся вернуться до заката. Твой отец может быть упрямым, но он любит тебя.

– Я знаю, – тихо ответила Элина. – Просто иногда мне кажется, что он любит корону больше.

Королева ничего не ответила, только крепко обняла дочь и вышла из комнаты. Элина надела кольцо – оно идеально село на средний палец, словно было создано для неё.

Спуститься по узкой винтовой лестнице в восточном крыле оказалось проще, чем она ожидала. В это время дня слуги были заняты уборкой парадных залов, а стража сосредоточила внимание на главных воротах. Амулет Галена работал безупречно – даже когда она прошла мимо двух стражников, они лишь рассеянно скользнули по ней взглядом.

Восточная калитка пряталась за густым плющом, её петли давно заржавели от неиспользования. Но стоило поднести кольцо к замку, как камень в нём мягко засветился, и дверь бесшумно приоткрылась.

Элина оказалась в узком переулке, зажатом между высокой дворцовой стеной и задними дворами торговых лавок. Запах свежего хлеба и корицы наполнял воздух – где-то рядом явно находилась пекарня. Издалека доносился гул торговой площади, крики разносчиков и звон монет.

Она на мгновение прислонилась к прохладной стене, переводя дух. Получилось! Она действительно это сделала! Сердце колотилось от волнения и предвкушения. Теперь главное – не терять времени.

Элина уже собиралась двинуться в сторону площади, когда услышала приближающиеся голоса стражи. Метнувшись за угол, она прижалась к стене, активируя защитные чары амулета. Двое стражников прошли мимо, увлечённые разговором.

– …говорят, на севере совсем плохо, – донеслось до неё. – Целые деревни снимаются с места.

– Брось, это всё слухи. Капитан Марк лично проверял последний караван, ничего такого…

Голоса стихли вдали, но Элина нахмурилась. Снова северные проблемы. Что же там происходит на самом деле?

Она осторожно выглянула из-за угла. Путь был свободен. Пора было узнать правду, которую так старательно скрывали на утреннем совете.

Торговая площадь встретила её водоворотом звуков, запахов и красок. После чопорной тишины дворца этот хаос ошеломлял. Торговцы выкрикивали цены, спорили с покупателями, нахваливали товар. Над прилавками парили маленькие магические огоньки, показывающие качество продуктов. У фонтана в центре площади какой-то уличный маг развлекал детей, создавая из воды причудливые фигурки.

Элина двинулась вдоль рядов, внимательно прислушиваясь к разговорам. Она замечала детали, которые раньше ускользали от её внимания: как торговцы украдкой поглядывают на стражников, как матери крепче прижимают к себе детей при виде патруля, как некоторые лавки стоят закрытыми, хотя по расписанию должны работать.