– Начинаем? – тихо спросил мэр. – Для протокола.

Косясь на Синга, я жестом подозвал Илью.

Мэр дождался, когда мы встанем рядом, и сказал самую короткую речь, которую я когда-либо слышал.

– Поздравляю гостей Ритуала с прибытием в город Снов.

Затем он подошел и встал слева от нас, а собака справа.

Наклонился к моему уху и тихо сказал:

– Как мэр города, рад нашей встрече. Принц уже ждет…

Подал знак человеку у треноги.

– А сейчас – снимок для истории.

Фотограф нажал спуск, щелкнул затвор, ослепительным магниевым светом сработала вспышка.

И в этот момент случилось три вещи.

Метка на моей груди полыхнула багровой молнией. Закоротило проводку, откуда-то сверху полетели искры. Исчезло сияние в круглом окне под потолком.

И мы оказались во тьме.

– Луна погасла… – удивленно сказал Илья.

– Выпроводите этого шута на улицу, – смеясь, закричал мэр, – пока он всех тут не поджарил.

И нам негромко:

– Пойдемте… Ваш первый день ждет.

Мэр с Сингом ступили на каменные ступени и направилась к узкому проходу в высоких дверях, за которыми полыхало солнце.

Мы с Ильей двинулись следом.

Двери распахнулись, и мы с закрытыми глазами вошли в яростное пламя летнего дня.

3.

Лето обрушилось ослепительным солнцем, опаляющим дыханием дня. Раскаленный камень мостовой обжигал ступни. Воздух, то стоял неподвижно, то накатывал горячей волной. Каждая клеточка тела ощущала этот день и подтверждала: я вновь воплотился, я – живой.

Пару секунд мы шли практически наугад. Сделали несколько шагов из дверей среди прохожих.

У лимузина нас уже ждали люди с громоздкими объективами и блокнотами в руках, я догадался, что это пресса.

Репортеры бросились навстречу.

Мэр в светлом костюме с небесным отливом приветственно махнул им рукой. Он расстегнул пуговицу пиджака и приготовился к съемке.

Щелканье затворов. Оживление. Сверкнула вспышка.

Кто-то выкрикнул:

– Городская газета. Пару вопросов, пожалуйста!

Мы остановились, а мэр нагнулся к нам:

– Буквально минуту… Дадим им что-нибудь.

Я кивнул и глянул на Илью.

Он рассматривал босые ноги, шевелил пальцами. Балансировал на пятках, отрываясь ступнями от горячего камня и прикасаясь к нему снова. Наслаждался раскаленной мостовой.

Мимо пробежала стайка девочек с надувными кругами, улица вела к набережной и спускалась на пляж. Зеваки останавливались в тени деревьев на противоположной стороне поглазеть на бесплатное шоу.

Щурясь и явно скучая, вперед вышел Синг, приоткрыл один глаз, глядя на толпу, и все замерли на почтительном расстоянии. Он словно говорил: «извините, ближе не стоит, друзья».

Ему улыбались. Видимо, Синг был местной знаменитостью.

Человек из газеты громко спросил:

– Ваш первый день. Как прибытие? Как встреча?

– Холодно… А потом жарко, – сказал Илья – И луна погасла.

Репортеры рассмеялись. Он мгновенно расположил их к себе.

– Какие планы? Чем займетесь сегодня?

– Где мы? Надо найти глобус. Потом съедим кого-нибудь…

Опять раздался смех, Илья набирал очки.

Какой-то прохожий выкрикнул из-за спин:

– Кого вы убьете первым?

– Дайте, угадаю… – ответил я. – Вас?

Шагнул вперед, пытаясь разглядеть его получше. Это был парень в шортах, цветастой рубашке, шляпе и пляжных очках.

Репортеры рассмеялись, они оборачивались, пытаясь обнаружить выскочку.

Я услышал хриплый баритон мэра:

– Уберите этого идиота…

Подкатила волна горячего воздуха, обожгла, растрепала волосы.

– Кто будет вашей первой жертвой? – снова выкрикнул парень, придерживая шляпу. – Назовите имя.

– Уберите его, наконец! – приказал мэр.

Сделал знак рукой репортерам: «закончили».

И нам негромко:

– Все, уходим.

Охрана мэра в черных костюмах распахнула двери лимузина. Первым в его чрево привычно заскочил Синг, потом порог босыми ногами переступил Илья.