- Графом я стал относительно недавно. Так что… не стыдно, нет. И даже не совестно.

Масштаб свободы задохлика от общественного мнения на тот момент я интуитивно оценила как большой, а увериться в своих суждениях смогла, когда карета подкатилась к местообитанию его превосходительства. Это произошло ближе к вечеру, экипаж давно выехал из столицы и основательно удалился от нее в северном направлении. Красоты частных владений богатых помещиков давно сменились крестьянскими поселениями, а те в свою очередь медленно, но верно перешли в заброшенные промышленные районы с множеством угасших и потрескавшихся печных труб, развалившихся складов и покосившихся амбаров, некогда деревянных и зачарованных на прочность, а теперь в основе своей трухлявых и гнилых.

На вопрос, куда мы едем, Вардо Регген прозаично ответил: «домой» и попросил возничего поторопиться.

- Скоро совсем стемнеет, - вздохнул он, не обращая внимания на мое возмущенное сопение, - Бурфо ночью не так безопасен как днем.

Интересное замечание, вызывающее куда более интересный вопрос:

- Ну и зачем я вам… там?

- За надом.

- Съесть хотите? – спросилась я и удостоилась удивленного желтого взгляда. Возмущение, плескавшееся на дне зрачков, частично обнадеживало, но успокоиться не давало. – Или вы меня везете для зверья, в качестве игрушки?

- Какой игрушки? – удивился граф, косвенно подтвердив, что какое-то зверье все же есть.

- Которую не жалко… Порвет и не заметит, а через год обо мне уже никто не вспомнит.

- За кого ты меня принимаешь? – Не столько вопросил, сколько возмутился маг-хиляк, даже не представляя, как я рада поделиться своим мнением на этот счет.

- За негодяя! Подлеца, толкнувшего меня на конфликт и нагло пожимающего плоды своего беззакония…

- Что? – Он резко повернулся.

- То, что слышали! Вы можете и далее разыгрывать мнимое благородство, но я-то видела, как вы своей улыбкой клыкастой получили пять монет. А это, как и мое пленение, прямо говорит о том, что вы успешно пользуетесь статусом покусанного и…

- Так это из-за денег?! – изумился граф-задохлик и вновь откинулся назад, чтоб из глубины своего угла посмотреть на меня с интересом. – Слушай, Ося, а в твоем роду случаем не было гномов? А то, знаешь ли, есть в тебе что-то от них… помимо невысокого роста и переваливающейся походки.

Аж задохнулась от негодования. Пусть в чем-то я и гномка, у меня нормальный рост и вполне изящная походка. Но я втолкую ему это потом, а сейчас главное другое.

- Не переводите тему! Вы принесете меня в жертву?

- Только если попросишь. – Его лицо в очередной раз осветила широкая улыбка.

- Посадите в камеру?

- Это ни к чему, в доме есть пара свободных комнат! - хохотнул он, нисколько меня не разуверив.

- То есть закроете в комнате, и будете опыты проводить?

- Я оружейник, Ося… - напомнил маг-хиляк, поморщившись, как от зубной боли. – Оружейник, слышишь? О каких опытах может быть речь?

 - Поставите вместо мишени, - выдала я первое пришедшее в голову и удостоилась новой демонстрации клыков.

- А это идея достойна рассмотрения! – Регген выглянул в окно и крикнул возничему: - Сбавьте ход, подъезжаем.

А подъехали мы к ветхому домику, обшарпанному и покосившемуся от времени и ветра. Наполовину скрытый забором и поросшим плющом, он смотрелся жалко и убого даже в свете заходящего солнца, когда палитра оранжево-красных цветов, наполняет стены и окна огнем и заставляет гореть их на фоне насыщенного фиолетово-синего осеннего неба. 

- И мне в этом жить целый год? – прошептала я цепенея. И как в насмешку, одна из черепиц крыши с шорохом покатилась вниз, зацепила ветку дерева и разбила окно. Удачно разбила, дом мне будто подмигнул. - Святые угодники…