– Ты не понимаешь, я на пороге величайшего открытия! – Коновалов выронил свой эксперимент, который с глухим стуком упал на блокнот и залил исписанные мелким неаккуратным почерком листы. Он подлетел к Николаю, хватая его за грудки, и принялся трясти как тряпичную куклу. – Моё открытие спасёт мир! Спасёт её!

– Шёл бы ты со своим открытием… к химикам! Я вообще так до сих пор и не понял, почему ты не у них, а на кафедре нейрохирургии. – Николай перехватил чужие запястья и осторожно, но уверенно отстранил коллегу от себя.

– Так надо, так должно быть… – Коновалов друг безвольно ссутулился, опустил плечи и, покачиваясь, побрёл обратно к столу.

– Ну, ты и кадр, Федька! – Николай догнал его и похлопал между лопатками. – Ты хоть обратил внимание, что я не один пришёл?

– А?

Растерянные карие глаза на узком лице моргнули и сфокусировались на Агате. Она замерла, вжавшись плечом в косяк, и не решалась сделать шаг в лабораторию. По рассказам Николая новенькая аспирантка уже поняла, что Коновалов – довольно своеобразная личность, но полагала, что он безобидный, просто очень увлечённый. Однако безумный взгляд, с которым тот кинулся на Николая, напугал Агату. Она представила, что тощие руки с длинными пальцами могли стиснуть воротник её водолазки, совсем близко к горлу, чтобы не дать вздохнуть…

Сотни крошечных ледяных игл вонзились в спину, плечи свело судорогой, и Агата бессознательно обхватила себя руками, силясь сдержать мелкую дрожь.

– Мгновение, фройляйн! Мой прокол, не подумал! – Николай по-своему истолковал её действия и метнулся к неприметной двери в дальнем конце помещения. Через несколько секунд вынырнул обратно, на ходу расправляя чёрную толстовку с кислотно-зелёными узорами на рукавах, и протянул её Агате. – Вот, наденьте. Тут без отопления и так не особо тепло, а когда вытяжка работает, то вообще дубак.

– Спасибо, Никола, – Агата на автомате взяла предложенную вещь. Сознание неодобрительно напомнило о том, что невежливо забирать одежду у тех, кого только сегодня встретила, и надо было отказаться, но заледеневшие пальцы уже крепко вцепились в толстый флис.

Просторная толстовка по-матерински тепло обняла продрогшую аспирантку, даря ощущение уюта и защищённости. Даже Коновалов перестал казаться жутким подобием Слендермена, только сейчас Агата заметила, какой у него несчастный и потерянный вид.

Высокий молодой человек выглядел донельзя измождённым: худой, бледный до синевы, с тёмными кругами под впалыми глазами – он как будто не ел и не спал несколько дней подряд. Его взгляд сфокусировался на Агате, но вот мозг, похоже, не понимал, кто перед ним и что нужно делать.

– Федька, – зашипел Николай, – челюсть с пола подбери и поздоровайся! – его острый локоть ткнулся Коновалову в бок.

– А-а, э… – Коновалов выдавил из себя несколько невразумительных звуков, кашлянул, прочищая горло, и заученно затараторил: – Здравствуйте, я Коновалов Фёдор, можете звать меня просто Федя, очень рад знакомству!

Он вытянулся в струнку, расправив плечи и высоко вздёрнув напряжённый подбородок. Агата почувствовала себя очень неловко и сделала подобие реверанса, пролепетав:

– Я Агата Штольц, мне тоже очень приятно познакомиться с вас!

– Ну вы, товарищи, даёте, – беззлобно проворчал Николай, с силой проведя рукой по лицу. – Федь, чего пооригинальнее придумать не мог? Ты сколько уже свою очередную гениальную бурду смешиваешь?

– Это быстрый рецепт, всего тридцать один час потребовался!

Агата раскрыла рот, во все глаза глядя на Коновалова. Она, конечно, знала, что учёные порой теряются во времени, проводя свои исследования, но сама никогда сутками не засиживалась. А вот для местных аспирантов это казалось чем-то обыденным, потому что Николай только сочувственно похлопал коллегу по плечу и пробормотал что-то вроде: «Ну, не четверо суток, уже хорошо. Может, в следующий раз получится рабочая формула».