Его встретил не Капитан Рау, а высокий, жилистый мужчина с цепкими глазами и имплантами, тускло мерцающими под кожей на висках. Он представился как Лиам, старпом «Странника», и его тон был сухим, лишенным церемоний: «Багаж сюда. Доктор Торн, за мной. Посол Лира ждет».

Посол Лира действительно ожидала в небольшом салоне, который, несмотря на утилитарность остального судна, был оформлен с тонкой, хоть и сдержанной изысканностью, свойственной В'релл. Она сидела прямо, её длинные пальцы спокойно покоились на подлокотниках кресла. Рядом стоял её эмиссар, тот самый, что проводил переговоры с Рау, и еще один В'релл, почти неотличимый от первого, в чьих глубоких глазах отражался свет бортовых индикаторов. Их присутствие придавало салону вид перемещенного аванпоста Совета Альянса, чужеродного анклава на борту независимого корабля.

Арис чувствовал себя скованно в своей рабочей форме, с измятым датападом в руке. Он представлял, что присоединится к команде для совместной работы, а не окажется на аудиенции у одного из самых влиятельных дипломатов Галактики.

«Доктор Торн», – голос Лиры был ровным, лишенным явных эмоций, но Арис уловил в нём едва заметную нотку беспокойства. «Добро пожаловать на борт. Благодарю за оперативность. Мы не теряли времени».

«Посол», – Арис слегка склонил голову. «Я привез все свои данные. И последние наблюдения за сигналом. Он… меняется».

Лира жестом пригласила его сесть напротив. «Нам известно. Его сигнатура стала более… выраженной в стандартных каналах связи, что вызывает серьезное беспокойство. Именно поэтому мы спешим. Капитан Рау?»

В этот момент в салон, словно ворвавшись с порывом холодного ветра из доков, вошел Капитан Кэлен Рау. Он был полной противоположностью Лире – небрежный, в потертой летной куртке, с легкой небритостью и взглядом, который, казалось, способен был прожечь стены. Он не тратил время на формальности, без церемоний опустившись в кресло и не обращая особого внимания на сидящих рядом В'релл.

«Готовность к отбытию, Посол», – сообщил он, обращаясь, казалось, скорее к воздуху, чем непосредственно к ней. «Стыковочные рукава убираются. Лиам присмотрит за вашим… специфическим грузом». Он бросил взгляд на Ариса. «Так это наш искатель аномалий. Выглядит не очень крепким, Доктор. Надеюсь, у вас хороший вестибулярный аппарат. Космическая болезнь – сомнительное удовольствие в долгом перелете».

Арис ощутил легкое раздражение. «Я физик, Капитан, а не профессиональный космонавт. Хотя на станции приходилось заниматься разным».

«Ну, здесь придется заниматься разным и сразу», – усмехнулся Рау. «Это не станция с постоянной гравитацией. Тут все трясется, гудит и иногда отваливается». Он перевел взгляд на Лиру. «Итак, Посол. Мои условия вы знаете. Мой корабль, моя команда, мои правила. Куда держим курс?»

Лира проигнорировала его вызывающий тон. «Координаты введены в вашу навигационную систему, Капитан. Сектор 7Г-44. Край ‘Глубокого Небытия’. Согласно нашим расчетам, это примерное местоположение источника сигнала».

Рау одобрительно присвистнул. «Глубокое Небытие? Это придает цифрам в контракте почти адекватный вид. Там, насколько мне известно, ничего нет. Ну, кроме слухов о заброшенных базах, неведомых аномалиях и вечном холоде».

«Наши данные указывают на наличие там чего-то совершенно иного», – спокойно ответила Лира. «Ваша задача – доставить нас туда целыми, ожидать и, в случае необходимости, обеспечить экстренную эвакуацию. Никакой самодеятельности, никакого несанкционированного исследования. Ответственность за любые решения вне согласованного периметра лежит на мне».