Позже, работая с звуковой визуализацией сигнала (преобразуя частоты в слышимый диапазон, хоть это и было лишь условностью), он услышал не просто шум или паттерн. Он услышал… шепот. Не слова, не язык в привычном понимании. Но интонацию. Намек на нечто. Это длилось долю секунды, сливаясь с фоновым шипением, и тоже исчезло. Арис почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это было очень похоже на то самое ощущение присутствия, только усиленное и облечённое в форму, пусть и непостижимую.

Он начал активно искать закономерности в этих проявлениях. Они не возникали случайно. Они появлялись, когда он пытался анализировать сигнал определённым, новым способом, как будто сигнал… реагировал на его действия. Или даже… пытался взаимодействовать. Как будто «Глиф» – это было первое имя, которое пришло ему на ум, такое же загадочное и неинформативное, как и сами проявления – старался что-то ему показать.

Но что? Узоры были бессмысленны с точки зрения логики. Шепот – неслышим для обычного уха. Фрагменты данных, которые удавалось «вырвать» в моменты этих проявлений, были обрывками информации, казалось бы, абсолютно не связанными: кусочек карты звёздного неба, не совпадающий ни с одной известной областью галактики; формула, описывающая физические взаимодействия, отличные от стандартной модели Вселенной; быстро меняющиеся образы существ, не похожих ни на одну известную расу; символ, напоминающий древние руны В'релл, но искаженный или дополненный чем-то непонятным.

Это не было общением в том виде, в каком его знали разумные виды галактики. Это было больше похоже на… сон. Или на попытку показать нечто, не имея возможности назвать это словами.

Арис погружался всё глубже в эту загадку, забывая о времени, еде, сне. Станция «Перекресток-7» гудела под усиленным контролем Альянса, готовясь к прибытию специальной группы, но для Ариса в этот момент существовал только сигнал и его загадочный, ускользающий «Глиф». Он чувствовал, что стоит на пороге чего-то невероятного, чего-то, что способно навсегда перевернуть представление о Вселенной. И он чувствовал, что «Глиф», как бы смутно и непонятно он ни проявлялся, был ключом. Частью самого феномена, пытающейся протянуть невидимую нить к тем, кто оказался готов услышать.

Он распечатал один из устойчивых, повторяющихся символов, который удалось извлечь из данных сигнала в момент одного из «Глиф»-проявлений. Странный, многогранный узор, напоминающий кристалл или сложную фрактальную структуру. Арис смотрел на него. Это было не просто изображение на бумаге. В нём ощущалась… плотность. Глубина. Значение. Как будто каждый изгиб, каждая линия несли в себе невообразимый объём информации, который его мозг просто не мог расшифровать.

Это был первый привет из Небытия. И Арис знал, что это только начало. Экспедиция отправлялась в абсолютную неизвестность, чтобы услышать этот шепот ближе. И он понятия не имел, чем это обернётся. Для него лично. Для его будущих спутников. Для всей галактики.

«Странник» не был красивым кораблем. Он был… настоящим. Потрепанным, видевшим многое грузовиком, на котором каждая вмятина и заплатка хранила историю о далеких звездах и неоднозначных сделках. Когда он пришвартовался к «Перекрестку-7» – не к центральному доковому шлюзу, а к техническому узлу, подальше от взглядов альянсовского персонала – Арис ощутил резкий физический контраст. От стерильной, монотонно гудящей станции к запаху машинного масла, металлической пыли и чего-то смутно органического, доносившемуся из корабельного шлюза.