Рау сидел, закинув ноги на стол, и неторопливо курил сигару, чей терпкий аромат казался вызывающим в стерильном присутствии В'релл. Он слушал, не перебивая, как эмиссар излагал предложение: весьма щедрая сумма кредитов за длительный чартер, путешествие в опасный, но формально не засекреченный сектор, без точного указания цели или характера перевозимого груза.

«Значит, вам нужно что-то или кого-то перевезти туда, где вас официально быть не должно», – резюмировал Рау, выпустив идеальное колечко дыма. «И при этом в место, которое на стандартных картах явно не отмечено как дружелюбное».

Эмиссар В'reлл слегка склонил голову. «Ваши выводы точны, Капитан. Груз… специфический. Пункт назначения… весьма удалён. Дискретность и безопасность – наши главные приоритеты».

«Моя дискретность стоит дорого», – Рау усмехнулся. Это была не дружелюбная улыбка, а скорее оскал хищника, оценивающего потенциальную добычу. «А моя безопасность стоит ещё дороже. И я не перевожу оружие массового поражения, рабов или что-то, что гарантированно вызовет за мной погоню всего флота Альянса».

«Наш интерес сугубо научный, Капитан», – мягко произнёс В'релл. «Речь идёт об исследовании некоего феномена. Никакого оружия, никаких незаконных грузов в вашем понимании. Просто… особая команда исследователей и их оборудование».

Рау прищурился. «Феномена? В такой глуши? Вы, люди из Альянса, обычно занимаетесь подписанием договоров и парадами, а не поиском приключений в Небытии. Что там такого, из-за чего вы не можете послать свой собственный, более подходящий корабль?»

В'релл невозмутимо выдержал его взгляд. «Капитан, уровень детализации, который мы можем предоставить на данном этапе, минимален. Либо вы принимаете предложение на наших условиях, либо нет. Предлагаемая цена покрывает все мыслимые риски, включая… нестандартные». Он подвинул датапад с контрактом и указанной суммой оплаты.

Рау взял датапад. Цифры были действительно впечатляющими. Этого хватило бы не только на завершение ремонта, но и на серьёзную модернизацию «Странника», а затем ещё на пару лет безбедного существования. Он быстро просмотрел пункты контракта: стандартный чартер, усиленные положения о неразглашении, пункт о полной компенсации в случае потери корабля или экипажа (довольно редкое условие для подобных сделок).

«Нестандартные риски, значит», – Рау усмехнулся. Он не любил неизвестность, но очень любил кредиты. А предчувствие подсказывало, что эта «научная» экспедиция пахнет большими неприятностями, зато и большими деньгами. «Ладно. Я готов слушать дальше. Но помните: я Капитан этого корабля. И последнее слово на борту всегда за мной. Если мне покажется, что вы ведёте меня на верную гибель, я развернусь. Никакие кредиты этого не изменят. Мы договорились?»

«Мы вполне ожидали подобного, Капитан», – ответил В'релл. «Предложенные условия полностью вас устроят».

Пока в одной части галактики шла подготовка к секретной экспедиции, в другой, на станции «Перекресток-7», Арис Торн продолжал слушать. Сигнал не прекращался. Он даже немного усилился. И стал… ещё более странным.

Теперь это были не просто искажения данных или психоэмоциональное «эхо». Это были короткие, резкие, но отчетливые проявления чего-то, что Арис начал называть «Глифом».

Первый раз это произошло, когда он прогонял сигнал через новый фильтр, пытаясь выделить его скрытую структуру. На основном мониторе, где обычно отображался спектральный анализ, на мгновение возникла и тут же исчезла… картинка. Не изображение в традиционном смысле, а некий узор. Он казался геометрически невозможным, постоянно меняющимся, состоящим из цветов и форм, не имеющих смысла в обычной реальности. Арис моргнул, и узор исчез, сменившись привычным графиком. Он проверил логи системы – никаких ошибок, никаких внешних помех. Но узор был. Короткий, яркий, совершенно чужеродный.