Спрыгнув на землю, Демьян осторожно снял с себя дрожащий рыжий комочек и протянул его счастливой девушке.

– Барончик, маленький мой, – нежно гладя прижавшегося к ней котёнка, ласково заговорила Даша. – Перепугался, да? Эх ты, бандит такой!.. Спасибо большое, – обращаясь к Демьяну, добавила она. – Если бы не ты, пришлось бы этому чуду, наверное, до самого вечера там сидеть.

– Да не за что, – улыбнулся Демьян. – Пойдём, проводишь меня.

Они вышли за калитку. Простившись с девушкой, Демьян быстро зашагал по раскалённой дороге. Даша долго смотрела ему вслед. А Демьян шёл и всё думал: «Господи, как же она похожа на Варю!..»

Окончательно вымотавшись, Демьян свернул в попавшуюся на пути закусочную. Немного темноватое помещение мгновенно окатило его приятной прохладой. Он взял бокал пенистого пива да небольшую порцию поджаренной ломтиками картошки и, оглядевшись по сторонам, присел за свободный столик.

Через пару минут к нему неожиданно подсел мужчина лет пятидесяти с аккуратно подстриженной бородкой и невероятно добрыми глазами. Его взгляд словно приковал к себе Демьяна. Они сидели и молча смотрели друг другу в лицо. Во взгляде нежданного соседа отчётливо читались сочувствие, грусть и отеческая любовь. Было в нём и ещё что-то, чему Демьян никак не мог найти подходящее определение. Лицо мужчины казалось до боли знакомым. Демьян уже где-то видел его, причём совсем недавно. Но где? Вряд ли оно связано с городом… Слишком сильное спокойствие исходит от этих черт, и никакой тревоги… Душу объяло давно забытое умиротворение, разбавленное сладким предчувствием чего-то доброго, радостного.

– Что же отняло твой покой? – спросил вдруг незнакомец мягким и чуть хрипловатым голосом.

– Жизнь, – уклончиво ответил Демьян. – Проблемы разные.

– Что, совсем не разрешимые?

– Не знаю…

Они вновь замолчали.

Демьян вздохнул.

– Рассказать одну любопытную легенду? – спросил он.

– А почему бы и нет? – всё таким же мягким, убаюкивающим голосом откликнулся незнакомец.

– В общем, где-то на Урале жил один купец, – начал Демьян. – По отзывам окружавших его людей, очень хваткий, предприимчивый. Как говорится, с полного нуля создал целую империю: несколько заводов, фабрик, сеть магазинов, банк. Но при этом купец никогда не забывал и о благотворительности: четверть всех своих доходов он регулярно направлял на строительство школ, поддержку детдома, церкви и так далее. Простым людям, обращавшимся к нему за помощью, никогда не отказывал. Ощущал какую-то ответственность за нищих и обездоленных. Была у купца и любимая девушка, в которой он души не чаял. Возможность всячески ей помогать, исполнять почти любое её желание, доставляла ему особую радость. Лучше своей возлюбленной он и представить никого не мог. На весну у них была назначена свадьба, и уже полным ходом шли активные приготовления к ней. Но незадолго до столь важного события купец вдруг застал возлюбленную со своим лучшим другом и, как говорится, правой рукой. В один день потерял двух очень близких, дорогих людей. Столь сильный удар выбил его из колеи, чем не преминули воспользоваться различные недоброжелатели: начались торговые войны, захватнические рейды, суды, появились перебежчики. Около года купец всячески пытался защищаться, но силы его и возможности стремительно таяли. А потом по городу пошли разные слухи. Говорили даже, что купца убили кредиторы. Так или иначе, но его больше никто не видел, а обезглавленная империя неудержимо рассыпалась…

– Да, очень печальная история, – задумчиво произнёс незнакомец, когда Демьян умолк. – Но это ведь только половина легенды. Есть и продолжение.