– Умный, да? – делая шаг вперёд, сквозь зубы процедил Денис.

Остальные парни последовали его примеру, окружив Демьяна плотным кольцом. От изгороди, заинтересовавшись происходящим, подошло ещё несколько человек.

– Послушай, дай пройти, – всё ещё миролюбивым тоном попросил Демьян.

– Чё, очко заиграло? – ехидно ухмыляясь, подал голос один из парней.

– Просто не люблю бессмысленных разборок, – ответил ему Демьян.

– Бессмысленная, говоришь, – сжимая кулаки, протянул Денис. – У реки, значит, всё было со смыслом?

– Сам ведь прекрасно знаешь, что послужило причиной.

– Да ты вообще кто такой?

Денис вплотную приблизился к Демьяну и толкнул его в плечо. Демьян слегка отступил назад и засунул правую руку в карман.

– Врежь ты ему, Дэн! Хватит церемониться, – подзадорил кто-то из группы поддержки.

– Денис, перестань, – попыталась вмешаться Катя.

– Молчи, – грубо осадил он девушку.

– Герой, – усмехнулся Демьян. – Ты бы ещё роту солдат привлёк. Да зрителей побольше, чтобы лучше засвидетельствовали твой триумф.

– Заткнись, гнида! – вскрикнул взбешённый Денис и бросился на Демьяна. Тот легко увернулся от первых ударов и ловким движением свободной руки перехватил кисть противника. Вторая рука по-прежнему оставалась в кармане.

– Может, всё-таки дашь пройти? – спросил Демьян, делая последнюю попытку предотвратить драку.

– Бей! – резко вырвавшись, крикнул Денис.

Демьяна больно ударили сразу с нескольких сторон. Крутнувшись на месте, он отточенным движением ноги заехал в живот одному из нападавших и, выхватив из кармана пистолет, выстрелил в воздух. Испуганно вскрикнули девушки. Парни отпрянули назад.

– Пристрелю! – крикнул Демьян и, обращаясь к Денису, спокойно добавил:

– Не перестанешь быть шакалом, плохо кончишь.

Отпихнув с дороги растерявшегося Дениса, Демьян, не оборачиваясь, пошёл вглубь посёлка.

Демьян медленно брёл по безлюдным поселковым улицам, рассматривая в большей степени обветшалые строения. Казалось, нищета и отчаяние навечно поселились в здешних краях. Каждый второй забор был либо полусгнившим, либо изрядно перекошенным, с потрескавшейся, местами облупившейся краской. Многие крыши домов перекрыты ещё черепицей. На одной из крыш Демьян разглядел резного петушка, знакомого ему лишь по детским книжкам с живописными картинками. Демьян улыбнулся. Несмотря на очевидную бедность и разруху, во всём здесь чувствовалась какая-то особая атмосфера, смутно напоминавшая детскую непосредственность и бабушкино радушие. Успокаивающе действовало полнейшее отсутствие суеты и городского шума. Легко дышалось.

Кругом стремительно темнело. В окнах зажигался свет, а на небе появлялись звёзды. Свернув за поворот, Демьян заметил возле одного из домов одинокую фигуру. Подойдя поближе, он рассмотрел в ней пожилую женщину.

Явно нервничая, женщина вдруг засуетилась, намереваясь скрыться во дворе. Демьян ускорил шаг, направляясь к ней.

«Всё, – мелькнуло в голове у перепуганной Марфы Петровны. – Сейчас он меня застрелит, душегуб проклятый!..»

– Добрый вечер, – раздался вполне миролюбивый голос.

– Здравствуйте, – едва слышно пролепетала Марфа Петровна.

– Извините, пожалуйста, у вас не найдётся немного хлеба? – спросил Демьян. – И, может, ещё что-нибудь пожевать. Проголодался очень, – он смущённо улыбнулся. – Вы не переживайте, – тут же добавил Демьян, – я заплачу.

– А стрелять в старуху не станешь? – осторожно поинтересовалась Марфа Петровна.

– Да вы что? – засмеялся Демьян. – Нет, конечно!

– Ну, тогда ладно. Пойдём, может, в хату – накормлю тебя по-человечески, – осмелев, вдруг предложила женщина.

– Неудобно как-то, – честно признался Демьян. – Давайте лучше здесь.