А я его завоевал?

– Обязательно расскажу, – пообещал я. – За обедом.

– А тебе понравилось путешествовать на летательном аппарате? – спросила она и тут же пожаловалась. – Матушка запретила мне кататься на воздушном шаре.

– Не понравилось, – признался я. – Наверху холодно, сильно качает, а двигатель воняет и брызгает горячим маслом.

– Фу! – сморщилась княжна, и, решив не пытаться через меня «пробить» себе разрешение на аэронавтику, выкатила идею получше. – Можно мне поехать с тобой в Германию? Мы с Марго стали хорошими подругами, и я очень хочу познакомиться с нею лично.

– У меня нет ни одной причины не взять тебя с собой, – честно ответил я.

– Матушка не захочет меня отпустить, – пригорюнилась Ксюша, увидев главную проблему. Понизив голос, она открыла мне страшный секрет. – Она очень расстроилась, узнав, что ты любишь Марго. Матушка и папа́ считают, что тебе лучше жениться на этой клуше Елене Орлеанской!

Какое милое признание «Брат, я на твоей стороне!».

– Очень надеюсь, что у меня получится их убедить, – признался я. – Ты мне поможешь?

– Помогу! – с улыбкой кивнула Ксюша. – А ты тогда поможешь мне!

– С чем? – притворился я дурачком.

Приняв гордую позу, княжна изобразила светскую даму:

– Ах, братец, ты так хорошо понимаешь в дипломатии, но женское сердце для тебя – темный лес. Ты совсем не понял моих намеков!

Было бы что понимать.

– Мне рассказали, что вчера ты был очень холоден с Сандро! – подсказала она.

Я не был – улыбался, как и всем, но, видимо, нужно было выдать ему чуть больше внимания. Что я могу сказать по уши влюбленной девушке-подростку? Что в приданное ей мне придется давать Сандро большую должность, на которой он скорее всего начнет воровать, забивать на обязанности и тащить наверх лично преданных дуболомов? Впрочем, здесь я вполне допускаю собственную ошибку – я его жизнь не изучал, знаю пару фактов и все. Сейчас у него очень хорошая репутация, он красив и богат, и, пусть и является родственником, в эти времена такой брак допускается. Что ж, попробую уделить Сандро больше внимания, введу его в собственный ближний круг и за годик-другой станет ясно, можно ли на него положиться.

А вот Алексей Александрович, брат царя и чуть ли не полновластный хозяин русского флота, меня несколько напряг – о том, как нещадно он ворует, в мои времена знали чуть ли не все, а натянутая на холеную рожу улыбка в мой адрес имела хорошо различимые снисходительные оттенки. Как и все остальные, он вроде бы хвалил меня за присоединение Манчжурии, но фраза «без единого выстрела» была смазана сарказмом и вызвала на рожах его свиты тщетно скрываемые ухмылочки. Не уважает талантливого племянника – вот если бы я положил за новую губернию половину флота да пару сотен тысяч человек, вот тогда да – был бы молодец.

– Сандро – молод и в небольших чинах, – ответил я княжне. – Если я начну слишком сильно выделять его, те, кто старше, могут затаить зло и начать портить ему жизнь. Мы же этого не хотим?

– Ах, эти придворные интриги! – горько вздохнула Ксюша. – Никуда от них не скрыться!

Вздыхает не с полной самоотдачей, явно копируя кого-то, и я кажется знаю, кого именно.

– Открою тебе секрет, – понизив голос, я немного наклонился над столом.

Сестренка скопировала позу.

– Я совсем не готов к ноше Наследника. Меня этому не учили, у меня нет в полном смысле СВОИХ людей, мое положение, пусть и кажется непоколебимым, очень шатко – я слишком давно не был в столице и даже не подозревал, что возвращаться сюда мне придется без нашего любимого Никки.

– Никки… – мелькнула на лице Ксюши тень былого, уже пережитого и потерявшего силу, но все еще царапающего душу горя.