– И даже штрафы не оплачивать…

Алисе пришлось бы ещё долго выслушивать эти возгласы, если бы к у неё, огромному облегчению, не зазвонил телефон, позволив под благовидным предлогом покинуть зону поражения.

– Ника, привет! Ты уже в самолёте?

– Да, сидим, ожидаем взлёта. Примерно через два часа буду на месте. А что это у тебя за крики на заднем плане? Вы всё же решили свергнуть военную диктатуру?

– Нет, просто я, возможно, спровоцировала развитие экзистенциального кризиса у некоторых из своих коллег. Но не переживай, думаю, всё обойдётся.

– А ты говоришь, работа у тебя скучная, – послышался смех на том конце. – Насчёт меня всё в силе? Костик будет встречать?

– Да, а я сяду к вам на хвост на обратном пути после работы.

– Ок, тогда до встречи!

– Хорошего полёта!

Остаток рабочего дня прошёл тихо, быстро и довольно продуктивно, чему очень поспособствовало отсутствие в офисе их энергичного лидера, уехавшего на совещание в головной офис, и заметно притихший после перепалки коллектив. Лишь навязчивое тиканье металлического счётчика проходящей жизни, висевшего неподалёку от её места, не позволяло полностью сосредоточиться на выполнении очередных бредовых, но крайне трудоёмких задач.

С каждой минутой зудящее чувство в пояснице становилось всё настойчивее.

Около шести часов вечера Алиса стояла на остановке возле крупного торгового центра, удобно располагавшегося на маршруте следования от аэропорта до её квартиры, и с лёгкой тревогой всматривалась в поворот, из-за которого с минуты на минуту должна была показаться машина Костика. Не успела она оглянуться, как перед ней аккуратно затормозил большой семейный внедорожник, дверь отворилась, и из него выпрыгнула Ника. Ещё более высокая и худая, чем год назад, когда они в последний раз виделись. Сёстры обнялись и быстро нырнули на заднее сиденье, колёса покатились, а через час плотного городского трафика три человека и три чемодана уже толкались в узком коридоре двухкомнатного жилища на окраине мегаполиса. Как только поклажа была благополучно протиснута в подготовленное для нового жильца пространство, Костик моментально испарился, ссылаясь на неотложные домашние дела, и Ника с Алисой остались одни в квартире, когда-то принадлежавшей их бабушке с дедушкой.

– Ну что? Может, закажем пиццу, откроем бутылочку вина и отметим твой переезд? – предложила старшая сестра.

– Да, давай. А пока её будут везти, я быстро сбегаю в душ.

Алиса позвонила в доставку и отправилась на кухню переливать вино в декантер. За раскладыванием купленных по дороге продуктов она, размышляя о том, что первый раз со времён её двадцатилетия – тогда умерла бабушка, а мама вместе с Никой и новым мужем перебрались в южную часть страны, продав для осуществления этого плана квартиру, в которой они жили до этого – здесь будет ночевать кто-то, кроме неё.

– Ничего себе! – послышался удивлённый возглас из ванны. – Да это же целый бассейн! Помню, у бабушки тут стояло чугунное корыто величиной чуть больше тазика для стирки. Вот это размах! Быстро, судя по всему, помыться не получится…

Алиса ухмыльнулась и с облегчением пришла к выводу, что они очень даже славно проживут ближайшие пять-шесть лет вместе.

«Блин, забыла! Надо же было сделать дубликаты ключей!» – незамедлительно сложился в голове ассоциативный ряд, породивший дальнейшую цепную реакцию:

«Ключи!» – «Замок сломан». – «В моём сне…» – «Проездной?»

Она резко дёрнулась в сторону коридора, попутно смахнув рукой стоявшую на краю столешницы упаковку яиц. Скорлупа вперемешку с внутренним содержанием художественно расплылась по полу, но Алиса этого даже не заметила, поскольку в этот момент уже маниакально выгребала содержимое сумки на тумбочку в прихожей. Блестящего пластикового прямоугольника нигде не было, но зато на брелоке в виде маленького кролика вместо плоского стального обнаружился пухлый серебристый ключ, который ни при каких обстоятельствах не мог оказаться частью замочного комплекта её двери.