Тихменев, понимая, что большинство матросов не пойдут в море, а просто разбегутся, попытался связаться с атаманом Дона. Окружным путем через Керчь и Таганрог послали на шхуне инженер-механика мичмана Полякова. Генерал Краснов советовал флоту вернуться в Севастополь и тем сохранить корабли на будущее.

Готовились к походу дредноуты, миноносцы «Беспокойный», «Дерзкий», «Живой», «Поспешный». На эсминцах «Керчь», «Калиакрия», «Гаджибей» и «Фидониси» шли сплошные митинги, на которых выступал старший лейтенант Кукель. Но оставалась надежда, что в последнюю минуту снимутся все, как это было в Севастополе, – могло сработать стадное начало.

Вечером 15 июня с кораблей уходили люди, у которых так или иначе рыльце было в пушку. Весть о съемке с якоря облетела Новороссийск, и с утра 16 июня из города и с заводов потянулись тысячные толпы с плакатами и флагами. Уже развели пары оба дредноута, «Дерзкий», «Поспешный», «Беспокойный», «Живой», «Пылкий» и вспомогательный крейсер «Траян». На остальных кораблях люди метались, не зная что делать. Вернулись и начали разводить пары матросы миноносцев «Гаджибей», «Пронзительный», «Фидониси». Но тут подошла толпа с транспарантами, опять пошел сплошной кошмарный митинг и грабеж уже почти покинутых командами кораблей.

«Дерзкий», «Поспешный» и «Беспокойный», под проклятия и угрозы неистово наседавших людей, снялись и бросили якоря у флагманского корабля «Воля». На «Керчи» поднимали сигналы: «Позор и смерть судам, идущим в Севастополь», «Изменники и предатели, одумайтесь» и т. д.

Многотысячная толпа по внешним молам шла к дредноутам. Старший офицер «Воли» не разрешил собрания команде, занятой судовыми работами. На «Свободной России» большевики устроили митинг, машинная команда отказалась идти в Севастополь.

Эскадра на рейде уже открыто разбилась на две части. Матросы с вещами покидали миноносцы, возвращаясь на берег вместе с уговорившими их типами. Стало ясно, что если корабли простоят еще, то или все команды разбегутся, или останется их часть, которая не сможет идти в Севастополь.

Командующий ждал «Свободную Россию», принимавшую уголь и нефть с транспортов. В 13 ч. на «Воле» подняли сигнал «Сняться с якоря и выйти на внешний рейд». За флагманом шли «Поспешный», «Беспокойный», «Дерзкий», «Пылкий», «Живой» (тянувший на буксире брошенный командой «Жаркий») и вспомогательный крейсер «Траян».

Корабли уходили под дикий рев и проклятия огромных толп, стоявших на обоих молах. И еще до самого вечера на катерах и шлюпках подходили темные личности, пытаясь уговорить моряков вернуться. На «Волю» неожиданно прибыли Глебов-Авилов и Вахрамеев. Оба просили командующего не уходить, а подписать приказ о потоплении судов, но Тихменев отказался. Комиссары, не рискнув обратиться к команде, спустились по штормтрапу, сели на катер и отвалили.

Вечером на рейд вышел миноносец «Громкий», но идти в Севастополь не собирался. На «Волю» поднялись представители «Свободной России» и просили дать им последний категорический ответ: «Пойдут ли они в Севастополь или нет?» – и если «Воля» пойдет, то и «Свободная Россия» пойдет тоже, хотя тут же кочегар прибавил, что машинная команда «России» не пойдет. «Воля» ответила, что своего решения не изменит.

Командующий еще надеялся, что хоть «Свободную Россию» удастся взять с собой. В 22 ч. снялись «Дерзкий», «Поспешный», «Беспокойный», «Пылкий», «Живой» и «Траян», ведя на буксире «Жаркий». На предложение начальника минной бригады взять на буксир «Громкий», тот заявил, что сам дойдет до того места, куда ему надо. «Воля» задержалась еще некоторое время на рейде, на «Россию» отправился флагманский инженер-механик генерал-майор Берг. Машинисты уже разбегались, и командующий приказал всей оставшейся команде «России» стать к котлам и механизмам, а капитану транспорта добровольного флота «Херсон» Родзянко приказал взять «Россию» на буксир. Но команда «Херсона» не повиновалась и подняла красный флаг с золотыми буквами «РСФСР».