Не знаю, сколько прошло времени, но, наконец, эта адская тележка остановилась. И остановилась так резко, что я больно стукнулась головой о бортик своего ложа. Я осторожно высунула голову. Тихо. Полумрак. На камне посреди какого-то мрачного каменного мешка сидит Дуарт и курит свою чертову трубку. Он спокойно и серьезно смотрит на меня. А его глаза смеются, нет, они хохочут. Ну конечно, сейчас я похожа на черта из табакерки, с размазанными слезами и соплями. Мои руки и ноги дрожат, а горло болит от душераздирающих воплей, которых никто не слышал, даже я.

Сам-то, небось, в первый раз в штаны наделал, хотела я сказать, но постеснялась. Дуарт подошел, помог мне вылезти из ящика.

– Ты молодец! – сказал он, – Я, прокатившись в первый раз, чуть в штаны не наделал, и кажется, потерял сознание.

Я засмеялась. Дуарт присоединился, и мы хохотали так минут пять. Это был воистину жизнеутверждающий смех! Мое горло болело, ссадина на затылке тупо ныла, все тело было будто перемолото в большой мясорубке. Но я была жива! Я могла свободно вдыхать и выдыхать воздух из легких. Я могла смеяться и плакать, радоваться и горевать. Какой удивительный дар – Жизнь! Будьте счастливы те, кто сделал мне такой роскошный подарок!

Это жуткое путешествие сблизило и сроднило нас. Мы, взявшись за руки, вышли из пещеры.

Я ахнула! Мы стояли среди облаков.

– Как же так! – воскликнула я, – Мне казалось, что я все время качусь вниз.

Дуарт, жмурясь от яркого солнечного света, сказал:

– Вот в этом парадокс и загадка нашего мира. Ну, а может быть, мы пересекли землю изнутри, – он подмигнул, – и сейчас стоим на другой ее стороне?! Я и сам не понимаю, как такое происходит.

Я огляделась. Мы стояли на вершине большой скалы. Вокруг и ниже плыли белые пушистые облака. Яркий свет солнца слепил глаза. Небо было таким нереально синим, как будто раскрашено художником, получившим задание найти самый синий оттенок.

– А сейчас нам нужно спуститься вниз. Там внизу – царство Тлена. Будем осторожны. В прошлый раз мы прилетали сюда на нашем крылатом бочонке. Нас засекли, и это привело к трагедии. Мы прилетали с мирной целью. Хотели обменять наших пленных – двух стражей ворот – на их «Глядатора». Мы хотели подписать с Тленом мирный договор, чтобы прекратить раз и навсегда вылазки их шпионов на наши территории. Чтобы прекратить распри. Я до сих пор не знаю о судьбе тех двух пленных – Сасскинда и Фармеры. А теперь вот еще один. И его судьба неизвестна, – Дуарт тяжело вздохнул, – Гессида не всегда была одна. До недавних пор она была беспечной маленькой принцессой. А теперь на нее взвалилось столько забот о целом государстве, и главное, защита ворот между мирами. Ее опекуны – Метродор и Хозадат погибли, даже не успев озвучить цель своего приезда. Я и маленькая Гессида тогда не попали в плен только потому, что во враждебной стране много простых добрых людей, сочувствующих правлению Метродора. Я схватил Гессиду и выпрыгнул из подбитого корабля, мы чудом остались живы. Тогда я спасал самое ценное – подарок Провидения и Большого Оракула, который предрек Гессиде стать творцом великого объединения.

И еще – я догадался, что ты не Гелена еще там, в Долине счастья. Вы похожи, но ты – не она. Кто ты? Неужели из того мира, в котором каждый из нас хотел бы побывать?

Я молчала и не знала, что сказать. Я ведь обещала Гессиде, что никто не узнает моего настоящего имени.

– Дуарт, можно я пока ничего не буду объяснять? Придет время и ты все узнаешь. Что будем делать?

– Сейчас мы находимся над главным городом страны Гроз. Там будет легко затеряться в толпе. Вот тропинка, ведущая вниз, нужно идти по ней. Как раз выйдем на базарную площадь. Там всегда кишит народ. Представимся любопытными базарными зеваками. Нам нужно попасть для начала к столбам, чтобы узнать главные новости Фарлака. Там вывешиваются объявления и приказы главы города. Может быть, нам повезет и мы узнаем что-то полезное для нас.