– Спасибо, незнакомец! – восторженно кричали ребята, обращаясь во все стороны.

– Спасибо!! Спасибо!!

– Всегда, пожалуйста, – с оттенком сожаления пропищал страж ворот. Вероятно, он намеревался долгонько «поводить нас за нос»!

– Голубчик, всё же сознайся, кто ты!? – напористо запросили путешественники.

– Терпеть не могу дотошный народ! Сознайся, откройся, а потом… – недовольно проворчал голосок. – Топайте, не робейте, а то закроются дверцы! – взвизгнул он. Помедлив, добавил:

– Кстати, на сегодняшний день это последнее отворение!

Это сообщение ветром сорвало компанию с места.

– Спасибо на этом! До встречи! – торопясь, на ходу покричали они. Ребята поспешно устремились в Загадочный лес.

– «Спасибо» скажите потом! Потом! Потом! – несся следом за нами голосок Невидимки.

Что ж, препятствий нет! Ребята спокойно миновали ворота и углубились в чащу.

Глава третья: Сказка начинается здесь!

На станции третьей перед вашим взором появятся

первые необычности!

Запах бурых прошлогодних листьев, зеленовато-серого мха, валежника и заряд чистого кислорода слегка покачивали. Густые заросли леса были наполнены неугомонной жизнью. Из рощицы доносилось заливистое пение пичужек – да такое радостное и звонкое, словно птички собрались, чтобы посоревноваться в щебетанье!

«Фьють-фьють»! «Тёх-тёх-тёх»! Заслушаешься! Разноголосое пение просто завораживало! Вероятно, чтобы оттенить этот симфонический птичий оркестр, в глубине леса деловито и монотонно постукивал труженик дятел:

– Тук-тук! Тук-тук! Крепким носом перестук!

А из глубины леса доносилось тоскливое кукушечье кукованье:

– Ку-ку! Ку-ку! Муку несу! Пирог пеку! Гостей влеку! Ку-ку!

Углубившись в царственно-величественный шатер леса, обнаруживаем, что не только птицы оживляли это изумрудно-кряжистое лесное богатство! Без единого ветерка вдруг начинали качаться и подрагивать веточки: это шмыгали озорные бельчата, торопливо проскакивали зайчишки. Вдруг резко затрещал сушняк. А это что? Предусмотрительно скрываемся в деревьях!

Лесную тишь заполнило повизгивание и хрюканье. Понятно. Суетливо хлопоча по прошлогодним листьям, налетела стайка кабанчиков. Вепри дерзко вгрызались в грунт в поисках желудей и сладких корешков. Покопавшись, вепри направились дальше. На минуту затихло всё.

Мы собрались группой.

– Друзья! Никаких необычностей! Просто лес.

– Верно!

– Может быть, мартышки и лев померещились?

– Померещились, как же! То голоса вам мерещатся, то мартышки! – неожиданно звонко откликнулся рядом насмешливый голосок Невидимки.

– Ой, кто здесь? – испуганно взвизгнул девичий голосок.

– Ваш «покорный слуга» – невидимый страж ворот!

– Оказывается, у нас есть проводник?! Нас сопровождает «а потом»!?

– Не «а потом», а «сейчас» сопровождаю! – вразумительно поправил голос незнакомца. – Да вы не зевайте! Провороните самое главное! Вперёд! Шевелитесь!

Мы убедились на своём опыте, что полезнее прислушиваться к невидимому проводнику и поэтому прибавили шаг. А сделав буквально пару десятков шагов, уперлись в вымощенную булыжником дорожку. Остановились.

– Сказка начинается здесь!! – произнёс загадочно голосок Невидимки.

И действительно из глубины леса раздались глухие непонятные звуки! А вскоре скрип и шум стали слышаться явственней.

«Торох-торох! Скрип! Скрип!» Из лесу выкатился возок, нагруженный товаром. Интересно, кто движется? И оторопели, когда разглядели хозяина тележки.

– Вот как?! – произнесли мы на одном дыхании.

Да, для нас то, что мы увидели, оказалось диковинным! Бурый увалень-медведь, громыхая, легко катил тележку, наполненную с верхом арбузами!

– Глядите, арбузы!