Так, в постоянном соперничестве, столкновениях между франкскими графами в VII в. подошла к закату династия королей Меровингов.

В VIII в. франкское государство объединяло романские и германские земли, составляющие две неравные половины – западную (Нейстрия и Бургундия) и восточную (Австразия), которая занимала бассейны рек Маас и Мозель и земли к востоку от Рейна. Эти половины в VI – VII вв. имели то разных королей, то одного. Но в каждой части был свой майордом (major domus – «старший по дому»), высшее должностное лицо в королевстве, первоначально назначаемое королём и возглавлявшее дворцовое управление. Майордом заведовал раздачей земель и награждением королевских слуг и дружинников. Постепенно функции майордомов расширялись, они становились крупнейшими землевладельцами. Около 700 г. майордом Австразии Пипин захватил управление всем государством и стал утверждать королей на трон. Его сын, майордом Карл, по прозванию Мартелл (Молот) (ок. 688—741 гг.), вообще не назначал короля. Он столкнулся с мощным нашествием арабов, которые захватили юг, долины Гаронны и Роны, и приблизились к Луаре. Под Пуатье их остановило собранное Карлом войско из франков и других германцев. Сражение длилось семь дней, германцы выдержали натиск арабской конницы. Неожиданно арабы ушли. Нападение арабов послужило поводом для перемены в войске франков.

Ополчение сражалось, как правило, пешее, а для успешного отражения арабской кавалерии нужно было организовать собственное конное войско, для чего Карл стал увеличивать число дружинников, потребовав, чтобы они служили на коне. Карл подчинил зарейнскую часть Австразии, уничтожил около 716 г. герцогство среднерейнских франков Франконию, раздробив его на более мелкие графства, и даже сумел покорить отпавшую Аквитанию. Деятельность Карла Мартелла обеспечила переход королевской власти к Каролингам при его сыне Пипине Коротком, который сверг последнего Меровинга и сам принял корону. За своё правление он два раза ходил за Альпы с войском, чтобы спасти владения римского папы. Франки разбили лангобардов, а отнятые у них земли вокруг Рима и Равенны Пипин подарил римскому папе, и с тех пор возникло особе церковное государство.

Необыкновенного расширения и силы государство франков достигло при сыне Пипина Карле Великом (768—814), полный титул которого к концу царствования звучал так: Carolus serenissimus Augustus, a Deo coronatus, magnus et pacificus imperator, Romanum (Romanorum) gubernans imperium, qui et per misericordiam Dei rex Francorum et Langobardorum («Карл милостивейший, возвышенный, Богом венчанный, великий властитель-миротворец, правитель Римской империи, милостью Божьей король франков и лангобардов»).

Карл Великий. Бронзовая статуэтка. Возможно, около 870 г. Лувр. Париж. Фото: БСЭ.

Карлу неоднократно приходилось совершать походы против лангобардов и для защиты папских владений, и для обороны южных областей Германии от сложившейся коалиции лангобардских герцогов, баварского герцога Тассилона, аваров и Византии. Воспользовавшись междоусобицами арабов, Карл захватил Барселону, создав Испанскую марку, простиравшуюся от Наварры до Каталонии.

Тяжёлыми и продолжительными были его войны на Востоке. C 772 по 804 г. франки вели войны против саксов, остававшихся в то время в язычестве, с целью их подчинения. Сначала франкам сопутствовал успех: они вторглись в Эресбург, сожгли священную рощу саксов и уничтожили их святыню Ирминсуль, что явилось демонстрацией власти франков. Саксы присягнули на верность королю, который назначил графов (своих наместников), привёл христианских проповедников. В 774 г. саксы ворвались в Гессен и Фрисландию, где разорили монастыри и церкви. В 775 г. Карл нанёс ответный удар, устроив страшное разграбление земель, поэтому часть саксонской знати вступила в мирные переговоры с королём. В Эресбурге, Сигисбурге и Карлштадте были размещены войска франков, в Падерборне был построен пфальц (от лат. palatium – дворец, ср. рус. палаты), в котором в 777 г. созвали Великое собрание франкской знати. Там часть саксонской знати принесла Карлу клятву верности, и произошло массовое крещение.