Лангобарды отняли у римского наместника Северную Италию и среднюю часть полуострова, создав государство со столицей Павия. Их имя осталось в названии итальянской области Ломбардия и в русском слове «ломбард». Военная сила лангобардов разделялась на роды. Во владении их господствующих семей были большие стада свиней, а работали на них крепостные. В Италии лангобарды также обратили местное население в подчинённое положение.

По мнению многих историков, все эти события знаменуют собой начало Средневековья в Европе как эпохи между античностью и началом буржуазных отношений (V – XVI вв.), хотя в современной историографии это вопрос довольно спорный. Да и варвары, ненавидевшие Рим, одновременно преклонялись перед его величием. И германские короли не противопоставляли себя римской античности. Римская империя на протяжении всего Средневековья оставалась идеалом, а попытки её воссоздания предпринимались неоднократно.

Теодорих правил в качестве наместника империи, но совершенно независимо от императора. Он стремился закрепить своё положение брачными связями с другими германскими королями – вестготским, вандальским и франкским. При этом в управлении Италией ничего не изменилось. Теодорих обращался к сенату, который сохранялся в Риме, с почтительными письмами. Он окружил себя учёными римскими советниками, хотя сам не был грамотным: для подписи ему подавали трафарет с прорезанными буквами, который Теодорих закрашивал чёрной кистью. Все должности в администрации были заняты римлянами, которые при этом не могли служить в войске. Зато остготы, которые несли военную службу, не могли занимать должностей в управлении. Остготы оставались арианами, а римляне по преимуществу были католиками.

Примерно так же были устроены Вестготское и Вандальское королевства. Но другие порядки были в государстве франков. Король салических франков Хлодвиг (ок. 466—511, Париж) из династии Меровингов после победы над римским наместником принял христианство, но не по арианскому обряду, как у других германцев, а по католическому. Опираясь на римское духовенство, он изгнал из Галлии вестготов-ариан, его сыновья подчинили себе часть Галлии, занятую племенем бургундов. Часть франков оставалась на своей старой родине, по берегам Рейна, а другая часть с Хлодвигом ушла в Галлию. Франкское государство оказалось самым сильным, завоевав к середине VI в. почти всю Галлию и подчинив франков с берегов Рейна. Прочность власти германских королей, обосновавшихся со своими племенами в Галлии, зависела от того, насколько им удастся, не растворяясь полностью в массе галло-римского населения, объединиться с новыми подданными, чтобы позднее образовать общее культурно-этническое единство. Франкам это удалось, прежде всего, благодаря католической вере, общей со всеми римскими подданными, в отличие от вестготов и бургундов. Именно религия стала основой для консолидации разноплемённого и разноязыкого населения бывшей провинции Римской империи.

Так, за несколько столетий до восшествия на престол Карла Великого в 800 г. на Западе возник новый мир, ставший результатом слияния римского и варварского миров. Росла изоляция отдельных частей Западной Римской империи, торговля приходила в упадок, продукция, ранее вывозившаяся из одних районов в остальные области римского мира, теряла рынки сбыта. Денег становилось меньше, проба монет ухудшалась. Обрабатываемые ранее поля всё в большем количестве оставались заброшенными. Города, бывшие соблазнительной добычей, становились жертвами набегов. Население сокращалось. Патриции перебирались в свои сельские владения. Римский историк и священник Орозий (ок. 380 – ок. 420) писал: «В развалинах больших городов одни лишь разрозненные кучки населения, свидетели былых бедствий, сохраняют для нас прежние их названия». Этот отток горожан уменьшал количество товаров. Города перестали снабжаться продуктами, поэтому горожане бежали туда, где продукция производилась. Пришли в запустение и знаменитые римские дороги. Большое значение стало придаваться природным путям – рекам, на которых сохранялись города. Однако и по рекам не велась крупная торговля. В основном возили товары первой необходимости, например, соль, а также редкие продукты – вино и оливковое масло. Важной статьёй торговли были дорогие ткани и пряности, привозимые восточными купцами. Денежное обращение было эпизодическим, и рост числа монетных дворов свидетельствовал о слабости распространения монет, которые приходилось чеканить на месте. Золотая монета вообще вышла из обращения. Короли франков чеканили её только ради престижа, чтобы подчеркнуть свой суверенитет. Экономика замкнулась на местном производстве. Население сосредоточилось в сельской местности. Франкские короли тоже предпочитали фермы городам Галлии, приходящим в упадок. В те времена королевская резиденция не напоминало ещё грозные средневековые замки. Это было римское строение с портиками. Порой резиденция была деревянной и украшенной резьбой.