Командир патруля с довольной улыбкой подбросил монеты на руке, сунул в сумку у своего седла и объявил: «Вы арестованы». Без лишних разговоров всем троим связали руки и повели по дороге.

Дождик едва моросил. Слабое препятствие для любопытства. Почувствовав себя в безопасности, крестьяне высыпали на улицу, обсуждая происшествие. Один рассказывал, что своими глазами золото видел. Другие удивлялись, зачем с такими деньгами по лесу бродить. Третьи расспрашивали соседа, который им хлеб продал.

Без посоха, да еще и со связанными руками, идти тяжело. Два часа шли. Каждому успело прийти множество мыслей, одна мрачнее другой. Слова Андрея вспоминались не раз: «Не пытайтесь бежать от стражи. Пеший от конного не убежит, а стрелы у солдат не для красоты».

Сквозь ветки с начавшими распускаться почками Андрюшка разглядел замок местного барона. Там тоже издали заметили пленников. Как только они подошли к воротам, начальник караула передал приказ сразу вести их к господину.

Пленников привели в зал с длинным столом, за которым сидело всего трое: хозяин во главе стола, его жена по правую руку и пятнадцатилетняя дочка по левую. Семья уже заканчивала трапезу.

Судя по виду, барон не привык отказывать себе в еде. Он сидел в широким кресле, а перед ним стоял десяток полупустых тарелок и подносов с разными кушаньями. Ничего изысканного, все местное: жареные куропатки, маленькие соленые огурчики, моченые яблоки, суп, жареная рыба и так далее. Жена и дочка съели понемногу и продолжали сидеть за столом лишь из вежливости.

Пленников выстроили за несколько шагов от пустого края стола. Андрюшке пришлось дважды напомнить Славке: «Кланяйся господину». Ученик уже научился кланяться в лесу. Дело не в гордости. Ему едва хватило сил оторвать голодный взгляд от еды. Командир патруля услужливо положил на стол перед хозяином пять золотых, а остальные отобранные вещи его солдаты просто бросили на пол.

– Рассказывайте, кто такие и чем промышляете, – приказал барон и продолжил жевать.

– Охотники мы, господин, – ответил Андрей. – Добычу сами едим, а шкурки на хлеб меняем в деревнях. Весна ведь. Скорняки не возьмут.

– А тогда объясни мне, что это за набор оружия странный.

– Лук и стрелы мои. Лешка точно стрелять не умеет, зато фрукты да ягоды кнутом сбивает. Славку я в ученики взял. Ему еще рано стрелять, потому лук детский.

– Допустим. Золото у вас откуда?

– На дороге нашли. Точнее, не на самой дороге, а под кустом на обочине. Славка первым их заметил, когда мы на привал остановились, потому и носит в кармане.

– Ладно, – недовольно глянул барон на дверь, – пока ждем, покажите-ка мне, как вы с кнутом управляетесь. Все, что сможете стащить со стола к себе, я позволю съесть.

– Прошу покорно простить, – поклонился Лешка. – Я с радостью вас позабавлю, но не посмею испортить ваш наряд или вашу еду. От удара кнута брызги полетят, господин.

– Эй, отставь этот поднос с мочеными яблоками на край стола, – приказал барон слуге.

Лешка протянул связанные руки стражнику. Освободившись, он взял кнут и отошел в сторону. Самое верхнее яблоко из горки он сбил с первого раза. Правда, полетело оно в Андрея. Вторым ударом он развалил всю горку, а четыре яблока слетело на пол совсем рядом со столом. Теперь, когда фрукты лежали отдельно, кнут больше не промахивался. Каждый раз одно или два яблочка летели в сторону пленников. Хорошо бы в руки, но Лешка не унывал. Он остановился и поклонился, как только на столе не осталось ни одного яблока.

– Неплохо. Я надеялся, что ты и ловить их умеешь. А меч подобным образом выбить сможешь?