Там старик велел незнакомке отпустить лошадь. Холодные ванны дали свой результат. Пелагея уже не дрожала. Она часто чихала, а рука, когда старик помогал сесть в лодку, показалась ему очень горячей. Лодка медленно поплыла по залитому водой ночному лесу, уходя от границы все дальше. Пассажирка свернулась и притихла, опершись на борт лодки. То ли уснула от усталости, то ли потеряла сознание от простуды.

Не только она спешила. Голубиная почта работает быстро. Стража еще вчера получила приказ нового короля приглашать всех знатных чужеземцев в его замок. Тех, кто откажется, тоже не хватать, а лишь наблюдать за ними.

В тот же день патруль встретил Иллариона и его солдат у одного из приграничных замков. Принц и так терял терпение, что никак не может напасть на след беглецов, но отказать не мог. Его высочество согласился посетить столицу. Одного из солдат он взял с собой, а двум другим велел разделиться и продолжать поиски на главных дорогах.

Переодетые девушки постепенно привыкали говорить о себе в мужском роде и откликаться на новые имена. Целую неделю трое беглецов бродили по лесам, которые уже почти освободились от снега. По дороге Андрюшка рассказывал обоим ученикам и о том, по каким приметам ориентируется, и о следах, которые встречались на пути.

Три охотника старались не оставлять собственных следов на дорогах, которые приходилось пересекать. Только изредка они заходили в деревни, чтобы обменять шкурки белок на хлеб. От весенней добычи прок невелик, так что за один скромный каравай приходилось отдать пять, а то и десять шкурок. Андрюшка не жадничал, торговался лишь для вида.

Несмотря на просьбы, учитель ни разу не разрешил Славке пострелять из лука. Зато он заставлял ученика на каждом привале по десять раз натягивать веревочную тетиву его детского лука. Привалы из-за того же Славки приходилось делать часто, а шли они теперь намного медленнее, чем вдвоем.

Все трое не раз обсуждали, что можно рассказывать купцам, крестьянам и стражникам, как они могли бы жить до встречи и прочее. Как ни смешно, Андрюшке приходилось объяснять ученику назначение самых элементарных вещей, вроде плуга, коромысла, колодезного журавля или серпа.

Особенно туго ему пришлось, объясняя работу угольщика. Странно ведь, если тот, кто называет себя сыном угольщика, понятия не имеет о его работе. Скажет, например, что за день можно уголь получить, и все – попался. Хорошо, что на пути один угольщик как раз занимался своим ремеслом. Издалека, прячась за деревьями, Славка долго рассматривал, что и как он делает.

Благодаря заботе Люси, то есть Лешки в мужском облике, Славка с первого же дня обматывал руки тряпками. Руки все равно растер, но не настолько сильно, чтобы еще из-за этого отставать. Что и говорить, учиться лазить по деревьям с такими руками слишком опасно. Это оставили на потом. Хорошо хоть, что перепрыгивать узкие ручейки с помощью посоха или веревки он еще в первый день научился.

Одним дождливым днем около полудня промокшие беглецы зашли в придорожную деревню, чтобы купить хлеба. Они уже вышли со двора и как раз подходили к крайнему дому, когда из леса навстречу выехал патруль. Их разделяло небольшое поле, покрытое лужами. Андрей быстро оценил ситуацию и молча продолжил идти вперед по узкой тропинке на обочине.

Подъехав ближе, солдаты остановились и строго приказали поднять руки. Один спешился, чтобы обыскать путников. В котомке у Андрея оказалось всего две беличьих шкурки да хлеб. У Лешки – полные карманы прошлогодней рябины. У Славки – пять золотых. Хорошо, что Люся сразу догадалась спрятать в дупле дорогой кошелек, а монеты просто положить в карман.